“Cosa diavolo sta succedendo alle materie prime?” – Spiega Morgan Stanley

Di Martijn Rats, Global Oil Strategist e Head of European Oil & Gas Equity Research presso Morgan Stanley

Cosa diavolo sta succedendo alle materie prime?

Mentre il mondo intraprende il suo viaggio verso lo "zero netto", alcune implicazioni sembrano semplici: il carbone dovrebbe essere fornito in eccesso, il gas naturale dovrebbe rimanere abbondante e il costo marginale dell'elettricità dovrebbe avvicinarsi allo zero man mano che le rinnovabili prendono il sopravvento. Alla fine del tempo, queste proposizioni potrebbero rivelarsi corrette, ma la strada tra qui e lo "zero netto" sembra avere alcuni colpi di scena inaspettati.

Prendiamo la situazione attuale: il consumo globale di carbone ha raggiunto il picco nel 2013, ma il prezzo del carbone termico è attualmente vicino al suo massimo storico, essendo più che raddoppiato negli ultimi mesi a ~ US $ 180/tonnellata. Lo stesso è successo al gas naturale liquefatto (GNL), che è passato da ~ US $ 7 a ~ US $ 20 / mmbtu negli ultimi mesi – anche questo massimo storico. I prezzi del gas naturale in Europa sono aumentati di pari passo, il che a sua volta ha determinato un forte aumento dei prezzi dell'elettricità: i prezzi del giorno prima in tutta l'Europa continentale sono passati da ~€50 a ~€150/MWh – avete indovinato, un massimo storico . Come effetto a catena, i prezzi dell'alluminio sono aumentati vertiginosamente, dai 2.000 $ USA/tonnellata all'inizio dell'anno ai 2.900 $ USA/tonnellata di oggi.

Questo è insolito, soprattutto perché l'economia globale deve ancora riprendersi completamente dalla crisi del COVID-19. Quindi che sta succedendo? Un insieme comune di fattori lega insieme questi rally. Come spesso accade, la storia inizia in Cina.

La combinazione di una ripresa post-COVID-19 e un clima insolitamente caldo ha aumentato notevolmente il consumo di elettricità quest'anno . La maggior parte dell'elettricità cinese è prodotta dal carbone, ma la produzione nazionale di carbone fa sempre più fatica a tenere il passo, il risultato di riforme normative, investimenti insufficienti e ispezioni HSE più rigorose. Un'altra importante fonte di produzione di elettricità in Cina è l'energia idroelettrica, ma a causa della siccità in alcune parti chiave del paese, anche quest'anno l'energia idroelettrica non è riuscita a crescere.

Durante l'estate, ciò ha portato a crisi di potere che hanno costretto i governi regionali a ridurre i consumi: i lampioni stradali sono stati persino spenti di notte in un certo numero di regioni. Un'altra vittima di queste misure è stata la fusione dell'alluminio, che è un processo particolarmente energivoro. Normalmente, la Cina fornisce circa il 60% dell'alluminio mondiale. Con la riduzione della produzione e la continua crescita della domanda globale, i prezzi dell'alluminio sono aumentati.

La carenza di carbone domestico della Cina l'ha costretta a rivolgersi al mercato marittimo. Tuttavia, anche altrove la produzione di carbone ha avuto i suoi problemi – ad esempio, forti piogge e carenza di personale in Indonesia, interruzioni ferroviarie in Russia e disordini in Sud Africa . Con il restringimento del mercato del carbone marittimo, i prezzi globali del carbone sono aumentati.

Gli stessi fattori hanno spinto la domanda cinese di GNL, ma qui la Cina non era sola. Ad esempio, la siccità in Brasile ha anche ridotto la sua produzione di energia idroelettrica, aumentando anche la domanda di GNL. Con una serie di interruzioni della produzione nei terminali di liquefazione, il mercato globale del GNL si è fortemente irrigidito negli ultimi mesi.

L'Europa è solitamente il mercato finale per una quota sostanziale del GNL mondiale. Tuttavia, con altre regioni che tirano di più, le importazioni europee di GNL sono diminuite drasticamente quest'estate. Allo stesso tempo, la produzione di energia dall'eolico offshore ha deluso – non è stato così ventoso in Europa di recente – aumentando la domanda di gas naturale. Tuttavia, con l'approvvigionamento di gas dalla Russia e da altre regioni limitato, l'Europa non è stata in grado di costruire scorte di gas naturale tanto quanto fa normalmente in estate. Le scorte di gas europee sono ora insolitamente basse per questo periodo dell'anno, con l'inverno che deve ancora iniziare. Poiché i prezzi del gas naturale determinano in gran parte i prezzi dell'elettricità, sono aumentati di pari passo.

Quindi cosa significa tutto questo? Segnaliamo tre conclusioni:

• Innanzitutto, questa sequenza di eventi mostra quanto siano interconnessi i mercati delle materie prime. Una regione ha un impatto su un'altra e alla fine vengono collegate più materie prime. Una siccità in Cina può far aumentare il prezzo dell'elettricità in Spagna, ma anche il costo delle lattine di bibite negli Stati Uniti.
• In secondo luogo, quest'anno ha dimostrato quanto possa essere difficile anticipare tali mosse . Anche pochi mesi fa, l'opinione comune era che praticamente tutte queste materie prime fossero abbondanti e lo sarebbero diventate di più nel tempo.
• Infine, mostra quanto poco margine di sicurezza ci sia nel sistema energetico mondiale , e questo ha importanti implicazioni per il futuro.

Nei prossimi decenni, il mondo dovrà riorganizzare radicalmente il modo in cui produce e consuma energia. Finora, il lato dell'offerta del sistema energetico si sta adeguando più velocemente dei nostri modelli di consumo. Il mondo è ancora nelle prime fasi del suo viaggio di decarbonizzazione, quindi questo crea il potenziale per ulteriore instabilità e stringe nel futuro. Il loro impatto potrebbe essere sentito ben oltre i mercati dell'energia e delle materie prime, incidendo su tutto, dalla crescita all'inflazione alla politica.