1920: L’incidente che si è risolto

Scritto da Pedro Almeida Jorge tramite AustrianCenter.com,

L'influenza spagnola del 1918 è un evento che, non sorprende, viene oggi rivisitato da molti osservatori. Eppure, allo stesso tempo, un secolo fa si è verificato un altro evento importante che faremmo anche bene a ricordare: la depressione economica del 1920 in gran parte dimenticata.

Di tanto in tanto sentiamo tutti parlare del fantasma dello schianto del 1929, del terribile decennio degli anni Trenta, della Grande Depressione da cui il mondo ( presumibilmente ) si è ripreso solo a costo di una nuova guerra mondiale. Nel contesto covid-19 di oggi, è anche probabile che molte persone credano che, a meno che tutti i governi e le organizzazioni nazionali e internazionali non procedano con misure drastiche, siamo condannati a un destino simile. Tuttavia, la depressione del 1920 può fornirci un quadro completamente diverso.

La fine della prima guerra mondiale fu seguita da alcuni mesi di alti profitti e rinnovate aspettative. Sfortunatamente, a causa della gigantesca inflazione e dei controlli governativi introdotti durante la guerra, nonché delle morti causate da quella stessa guerra e dalla pandemia che seguì, fu inevitabile un grande riadattamento economico, che alla fine arrivò nel 1920.

Il famoso analista finanziario James Grant, autore del libro The Forgotten Depression: 1921: The Crash That Cured Itself , fornisce dati scioccanti per gli Stati Uniti. Grant ci dice che l'indice della Federal Reserve della produzione industriale è sceso del 31,6 percento dal 1920-21. In confronto, negli anni di crisi 2007-2009, è sceso "solo" del 16,9%. Grant stima che il tasso di disoccupazione potrebbe aver raggiunto il 15,3%.

Nel frattempo, “nel corso di 12 mesi, i prezzi all'ingrosso sono crollati del 36,8%, i prezzi al consumo del 10,8% e i prezzi agricoli del 41,3% (per velocità di declino, nemmeno la Grande Depressione avrebbe eguagliato la rottura del 1920–21). Il Dow Jones Industrial Average, che allora comprendeva 20 titoli anziché i 30 di oggi, si è attestato nel novembre 1919 a 119,62 e ha toccato il fondo nell'agosto 1921 a 63,9, per un calo dal picco al minimo del 46,6% ".

Sembra abbondantemente chiaro che la situazione era disastrosa. I profitti sono diminuiti drasticamente, le società sono state liquidate e rilevate in un'ondata di procedure fallimentari fino a quando … tutto è tornato. Come il professore, banchiere e compagno di viaggio "austriaco" Benjamin M. Anderson (1886-1949) lo descrisse nelle sue memorie ,

“Nel 1920-1921 abbiamo preso le nostre perdite, abbiamo riadattato la nostra struttura finanziaria, abbiamo sopportato la nostra depressione e nel mese di agosto 1921 abbiamo ricominciato. Nella primavera del 1923 avevamo raggiunto nuovi massimi nella produzione industriale e avevamo carenze di manodopera in molte linee ".

Lo storico Thomas E. Woods Jr. concorda :

“ Alla fine dell'estate del 1921, i segni di ripresa erano già visibili. L'anno successivo, la disoccupazione è scesa al 6,7% e nel 1923 era solo del 2,4% ".

L'economia era pronta per i ruggenti anni Venti.

Cos'era successo? Cosa ha fatto il governo per spingere l'economia fuori dal terreno? La risposta è: niente. O meglio ancora: taglia la spesa per riequilibrare il bilancio e ridurre il debito pubblico. Non ci sono stati massicci “bazooka” di liquidità sparati dalle banche centrali, nessun gigantesco programma di stimolo dal Ministero dell'Economia, nessun controllo sui prezzi o sui margini di profitto. Il presidente Wilson aveva subito un grave ictus alla fine del 1919, che lo lasciò praticamente disabile per il resto della sua presidenza, mentre il suo successore, Warren G. Harding, dichiarò quanto segue nel suo discorso di accettazione del 1920 per la nomina presidenziale repubblicana:

Chiediamo a tutte le persone la parsimonia e l'economia, la negazione e il sacrificio se necessario, una spinta a livello nazionale contro la stravaganza e il lusso, a un impegno verso la semplicità di vita, a quel piano di vita prudente e normale che è la salute di la Repubblica. Non c'è stata una ripresa dallo spreco e dalle anomalie della guerra da quando la storia dell'umanità è stata scritta per la prima volta, se non attraverso il lavoro e il risparmio, attraverso l'industria e la negazione, mentre le spese inutili e la stravaganza incurante hanno segnato ogni decadenza nella storia delle nazioni.

Pertanto, il bilancio federale è stato ridotto da $ 18,5 miliardi nel 1919 a $ 3,7 miliardi di dollari nel 1922, e il debito pubblico è sceso da $ 26 miliardi alla fine del 1919 a $ 22,3 miliardi di dollari nel giugno 1923. Si può facilmente capire perché Grant descrisse questa depressione come " lo schianto che si è risolto. " Come osserva ironicamente, "alla luce della dottrina keynesiana e monetarista, non si possono immaginare politiche più primitive o controproducenti".

Ma non sarebbe stato meglio se il governo avesse "ammorbidito" un po 'le cose? Ciò sarebbe stato probabilmente ottenuto a costo della stagnazione, come nel caso degli anni Trenta, e di maggiori problemi in futuro, come nel caso del Giappone, descritto da Anderson:

All'inizio del 1920, le grandi banche, le industrie concentrate e il governo si unirono, distrussero la libertà dei mercati, arrestarono il calo dei prezzi delle materie prime e mantennero per sette anni il livello dei prezzi giapponesi al di sopra del livello mondiale in calo. In questi anni il Giappone subì una stagnazione industriale cronica e alla fine, nel 1927, ebbe una crisi bancaria di tale gravità che molti grandi sistemi di filiali fallirono, così come molte industrie. Era una politica stupida. Nel tentativo di evitare perdite di inventario che rappresentavano un anno di produzione, il Giappone ha perso sette anni, solo per incorrere in perdite notevolmente esagerate alla fine. Il New Deal iniziò in Giappone all'inizio del 1920.

La prima guerra mondiale fu vista dalle burocrazie statali dell'Occidente come una prova definitiva di quanto potesse essere di buon gusto un estensivo controllo statale del motore capitalista. D'altra parte, la disintegrazione del gold standard classico e il ritorno a un uso palese delle banche centrali per finanziare i debiti di guerra a costo dell'inflazione avevano segnato la fine dell'ordine mondiale classico liberale basato sul commercio internazionale e sulla disciplina finanziaria. Tuttavia, si potevano ancora trovare alcune tracce dei valori e dei tratti culturali che avevano portato alla sua straordinaria ascensione, soprattutto nella popolazione americana. Basti ricordare che sia la Federal Reserve che l'imposta sul reddito come la conosciamo oggi erano state istituite negli Stati Uniti solo pochi anni prima, nel 1913.

Da allora, molto è cambiato, incluso, ovviamente, il contesto legale, istituzionale e persino culturale delle nostre economie. Economia significa persone – e la società moderna non sembra avere le "ancore" culturali e istituzionali che le consentirebbero di resistere, come nello shock del 2020-21, una ricetta così drastica come quella applicata in modo circostanziale un secolo fa. Eppure la "depressione dimenticata" può ancora insegnarci lezioni importanti: che una volta gli individui e le comunità erano soliti superare anche le peggiori depressioni, facendo uso delle loro libertà, e che lo stato interventista e spendaccione è spesso più parte del problema piuttosto che della soluzione. Queste sono intuizioni importanti che dobbiamo tenere a mente soprattutto oggi.