I rifiuti energetici verdi trascurati nell’agenda climatica

Scritto da Autumn Spredemann tramite The Epoch Times (il corsivo è nostro),

La quantità di rifiuti accumulati dai pannelli solari e dalle pale delle turbine eoliche può essere misurata in tonnellate. E il settore è appena agli inizi.

(Illustrazione di The Epoch Times, Shutterstock)

Quasi tutti i pannelli solari esausti negli Stati Uniti finiscono nelle discariche, e molti pannelli di prima e seconda generazione si stanno già esaurendo, ben prima della loro prevista durata di 30 anni.

A ciò si aggiungeranno circa 9,8 milioni di tonnellate di pannelli morti da smaltire tra il 2030 e il 2060, secondo uno studio pubblicato su Science Direct.

Gettare un pannello solare in una discarica negli Stati Uniti attualmente costa circa 1 dollaro, forse 2 dollari. Riciclare lo stesso pannello costa dai 20 ai 30 dollari, secondo una stima riportata da PV Magazine.

Le parti delle turbine eoliche rappresentano una sfida simile, con migliaia di pale che hanno già trovato la loro strada nelle discariche e nei campi in Texas, Wyoming, South Dakota e Iowa.

Non è un'impresa da poco buttare via una lama. Secondo il Dipartimento dell’Energia, la lunghezza di una singola pala di una turbina eolica può essere superiore a 200 piedi o più lunga dell’apertura alare di un Boeing 747. Gli impianti eolici offshore sono ancora più grandi.

Attualmente, negli Stati Uniti vengono rottamate circa 7.000 pale all’anno, secondo David Morgan, direttore strategico di Carbon Rivers, un centro di riciclaggio di materiali avanzati con sede nel Tennessee.

Di tutti i rifiuti in fibra di vetro che Carbon Rivers riceve, le pale delle turbine eoliche sono le più impegnative, ha affermato Morgan.

“Sono un materiale molto resistente e robusto. Sono grandi e difficili da affrontare”, ha detto a The Epoch Times.

"Le grandi pale di turbine eoliche, rimorchi da viaggio, scafi di barche e altri flussi di rifiuti possono essere convertiti in fibra di vetro pulita e di alta qualità che può essere reincorporata economicamente nella prossima auto, barca o pala di turbina", afferma il sito web di Carbon Rivers.

Man mano che i cimiteri delle turbine eoliche si sono trasformati in contenuti video virali, l’industria eolica è diventata più “conversazionale” sulle soluzioni di fine vita, ha affermato Morgan, ma non è impostata per una “economia circolare composita”.

In una veduta aerea, si vedono le pale di una turbina eolica scartate in un campo vicino al cimitero di Sweetwater a Sweetwater, Texas, il 4 ottobre 2023. (Brandon Bell/Getty Images)

Quando si tratta di soluzioni veramente “verdi”, un’“economia circolare” è vitale, ha affermato Morgan. Si tratta fondamentalmente di un modello di business che dà priorità al riutilizzo, alla riparazione o alla rigenerazione dei materiali per continuare la produzione nel modo più sostenibile possibile.

Secondo lui, i rifiuti rinnovabili non sono solo un problema infrastrutturale, ma ci sono anche lacune legislative.

“In questo momento, è possibile in gran parte mettere in discarica le pale eoliche. Varia da stato a stato”.

Alcune aziende che sostengono l’energia eolica – in particolare quelle legate ai giganti dei combustibili fossili come Shell Global e General Electric – hanno lasciato i critici dubbiosi sul fatto che la vera sostenibilità sia parte del piano esistente.

L’Agenzia statunitense per la protezione dell’ambiente (EPA), sotto l’ex presidente Donald Trump, ha identificato i problemi incombenti legati all’aumento dei rifiuti di energia rinnovabile.

“Senza una strategia per la loro gestione del fine vita, le cosiddette tecnologie verdi come i pannelli solari, le batterie dei veicoli elettrici e i mulini a vento finiranno per imporre sul nostro pianeta e sull’economia gli stessi oneri non intenzionali dei beni tradizionali”, ha affermato l’ex amministratore dell’EPA Andrew Wheeler. disse.

Industria in espansione

Man mano che il cosiddetto settore delle energie rinnovabili si espande – in gran parte grazie ai massicci sussidi dell’amministrazione Biden – crescono anche gli sprechi sul retro.

Si prevede che la capacità di generazione solare aumenterà di oltre il 38% nel 2024, secondo un rapporto del 12 dicembre dell’Energy Information Administration (EIA), un’agenzia governativa statunitense. Si prevede che la capacità dell’energia eolica aumenterà del 4,4%.

Detriti di pannelli solari sparsi in un parco solare all'indomani dell'uragano Maria a Humacao, Porto Rico, il 2 ottobre 2017. (Ricardo Arduengo/AFP tramite Getty Images)

Nonostante questo notevole aumento nell’implementazione di sistemi di energia rinnovabile, secondo l’EIA, la produzione elettrica americana nel 2022 proveniva principalmente (circa il 60%) da combustibili fossili: carbone, gas naturale, petrolio e altri gas.

Le fonti energetiche rinnovabili rappresentano circa il 21% e il 18% proviene dall’energia nucleare. Una frazione aggiuntiva proveniva da sistemi solari su piccola scala.

I pannelli solari hanno una durata di vita fino a 30 anni. Comprensibilmente alcune organizzazioni ambientaliste lanciano l’allarme.

“Se il solare e il nucleare producessero nei prossimi 25 anni la stessa quantità di elettricità di quella prodotta dal nucleare nel 2016, e i rifiuti fossero ammucchiati sui campi da calcio, i rifiuti nucleari raggiungerebbero l’altezza della Torre pendente di Pisa”, ha affermato l’azienda californiana Environmental Stati di progresso.

“I rifiuti solari raggiungerebbero l’altezza di due monti Everest.”

Secondo un’analisi del 2022 pubblicata da Chemical and Engineering News, si prevede che il numero di pale delle turbine eoliche in pensione raggiungerà le 9.000 all’anno nei prossimi cinque anni.

Il signor Morgan ha detto che per ora sta tenendo il passo con i rifiuti in entrata e che la società sta ampliando le operazioni, inclusa la costruzione di un impianto su larga scala in Texas. Carbon Rivers ha anche ampliato il suo campo d'azione a qualsiasi cosa “basata sui compositi”, compresa la fibra di vetro e persino le parti aerospaziali.

Rifiuti elettronici

Un’altra area di rifiuti, i rifiuti elettronici, comunemente noti come rifiuti elettronici, sta crescendo a un ritmo esponenziale. È il flusso di rifiuti solidi in più rapida crescita al mondo e comprende elementi rinnovabili come pannelli solari e batterie per veicoli elettrici (EV).

Solo una piccola parte viene riciclata.

Un’analisi del 2019 pubblicata quest’anno ha mostrato che dei 53,6 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici prodotti a livello globale, appena il 17% è stato riciclato.

“La gente pensa che la plastica sia lo spauracchio dei rifiuti… ma i rifiuti elettronici sono ancora in crescita”, ha detto a The Epoch Times Paul Williams, vicepresidente delle comunicazioni per la società di riciclaggio ERI .

Focalizzato sulla scomposizione e sul riciclaggio di tutti i tipi di rifiuti elettronici, Williams ha affermato che l'ERI mantiene un livello di distruzione dei dati di "grado militare" quando si tratta di elettronica.

La protezione della privacy è una grande preoccupazione per i rifiuti elettronici.

Un uomo cammina accanto a un deposito di rottami di automobili sul lungomare nel quartiere di Sunset Park a Brooklyn, a New York, il 4 ottobre 2016. (Spencer Platt/Getty Images)

“Diventa non solo una questione ambientale, non solo una questione di diritti umani, ma anche una questione di sicurezza informatica. Gran parte della tecnologia oggi contiene dati privati”, ha affermato.

Agli albori dello smaltimento dei rifiuti elettronici, le aziende negligenti gestivano i rifiuti elettronici in un modo che lasciava la porta aperta al furto di dati.

"Ciò che abbiamo scoperto è che questi tipi senza scrupoli spedivano semplicemente questa roba ai paesi in via di sviluppo… ed era un'enorme sfida per la privacy a causa dei dati", ha detto Williams.

È inoltre necessario adottare misure di sicurezza dei dati per i veicoli elettrici, e non solo per le loro batterie potenzialmente volatili, ma anche per i computer di bordo dei veicoli elettrici quando raggiungono la fine della loro vita.

“Le automobili sono particolarmente spaventose perché il tipo di dati che vengono catturati è molto personale. Conosce i tuoi percorsi, il peso e le dimensioni delle persone sedute sui sedili dell'auto", ha detto. "È un po' spaventoso pensarci."

Anche se l'ERI non vede ancora molti pannelli solari o rifiuti di batterie legati ai veicoli elettrici, il signor Williams ha detto che è pronta per questo.

“Alla fine arriveranno alla nostra porta. Non rifiutiamo i rifiuti elettronici.”

Ha detto che negli ultimi due decenni sono stati fatti grandi passi avanti per quanto riguarda lo smaltimento dei rifiuti elettronici da parte del pubblico.

All'inizio degli anni 2000, quando l'ERI fu fondata, Williams afferma che tutti avevano “vecchi televisori nel garage o in soffitta. La gente non sapeva cosa farsene”.

Lo stesso vale per le generazioni più giovani con i cellulari in pensione. Ma dice che gli atteggiamenti sono cambiati negli ultimi 10-15 anni, e molto di ciò ha a che fare con le sfide alla sicurezza dei dati legate ai rifiuti elettronici.

Un cartello mostra oggetti riciclabili in un punto di raccolta dei rifiuti elettronici all'interno di un negozio Staples a Mount Prospect, Illinois, il 29 settembre 2005. (Tim Boyle/Getty Images)

Il signor Williams non è scoraggiato dal prossimo afflusso di pannelli solari e componenti per veicoli elettrici.

“Anche con le batterie agli ioni di litio e i pannelli solari, non sono l’ultimo miglio. Sappiamo che prima o poi ci sarà qualcosa di nuovo”.

Ha detto che la trasparenza è stata un problema con le aziende che affermavano di riciclare i rifiuti elettronici negli anni passati, con alcune pubblicità di soluzioni eco-compatibili mentre scaricavano segretamente i loro rifiuti elettronici nelle discariche.

“La cosa più importante, davvero, è la trasparenza. Quando ERI è nata, stavamo letteralmente montando le telecamere sui nostri soffitti. Niente finisce in discarica quando ci lavoriamo”, ha detto il signor Williams.

Effetto domino

Il riciclaggio di pannelli solari guasti, batterie di veicoli elettrici e parti di turbine eoliche è una delle principali componenti del problema dei rifiuti, ma anche le infrastrutture di supporto vengono influenzate dall’aumento della produzione di energia alternativa.

I principali tra queste infrastrutture sono i trasformatori elettrici, che secondo gli addetti ai lavori del settore c'è una domanda alle stelle sia per le unità nuove che per quelle ricondizionate.

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