La società GEDmatch di genealogia genetica acquisita dalla società con legami con l’FBI e l’applicazione della legge: perché dovresti preoccuparti

Questa settimana, GEDmatch, una società di genealogia genetica che ha acquisito notorietà per aver consentito alle forze dell'ordine di accedere ai dati sul DNA dei propri clienti, ha tranquillamente informato i suoi utenti che ora è gestita da Verogen, Inc., una società formata espressamente due anni fa per commercializzare “next- generazione [DNA] sequenziamento della tecnologia “ai laboratori criminali .

Che cosa significhi per 1,3 milioni di utenti di GEDmatch, e per il 60% degli americani bianchi che condividono il DNA con quegli utenti, resta da vedere.

GEDmatch consente agli utenti di caricare un file elettronico contenente i loro dati genotipici grezzi sul DNA in modo che possano confrontarli con i dati di altri utenti per trovare relazioni familiari biologiche. Stima quanto possono essere strette o distanti tali relazioni (ad esempio, una connessione diretta, come un genitore, o una connessione distante, come un cugino di terzo grado) e consente agli utenti di determinare dove, lungo ciascun cromosoma, il loro DNA può essere simile a un altro utente. Prevede anche caratteristiche come l'etnia.

Si stima che 30 milioni di persone abbiano utilizzato database di genealogia genetica come GEDmatch per identificare i parenti biologici e costruire un albero genealogico, e le forze dell'ordine hanno sfruttato tutti i dati disponibili gratuitamente nelle indagini penali. Le stime indicano che i siti di genealogia genetica sono stati utilizzati in circa 200 casi proprio l'anno scorso . Per molti di questi casi, gli agenti non hanno mai cercato un mandato o alcun procedimento legale.

All'inizio di quest'anno, dopo le proteste pubbliche, GEDmatch ha cambiato la sua posizione precedente consentendo ricerche di polizia senza garanzia , ha escluso tutti i suoi utenti da tali ricerche e ha richiesto a tutti gli utenti di optare espressamente se volevano consentire l'accesso ai loro dati genetici. Solo una piccola percentuale ha fatto. La rinuncia non ha impedito alle forze dell'ordine di accedere ai dati genetici dei consumatori, purché possano ottenere un mandato, cosa che un funzionario di Orlando, in Florida, ha fatto l'estate scorsa.

Le forze dell'ordine hanno sostenuto che le persone che utilizzano i servizi di genealogia genetica non si aspettano privacy dai loro dati genetici perché gli utenti hanno condiviso volentieri i loro dati con la società di genetica e con altri utenti e hanno “acconsentito” ai termini di servizio di un'azienda. Ma la Corte Suprema ha respinto un argomento simile in Carpenter contro Stati Uniti .  

A Carpenter , la Corte ha stabilito che, anche se i dati sulla nostra posizione del telefono cellulare sono condivisi o archiviati da una compagnia telefonica, abbiamo ancora una ragionevole aspettativa di privacy in esso a causa di tutte le informazioni sensibili e private che può rivelare sulla nostra vita. Allo stesso modo, i dati genetici possono rivelare tutta una serie di informazioni estremamente private e sensibili sulle persone, dalla loro probabilità di ereditare malattie specifiche da dove provengono i loro antenati se hanno una sorella o un fratello che non hanno mai conosciuto. I ricercatori hanno persino teorizzato una volta o l'altra che il DNA potrebbe predire razza, intelligenza, criminalità, orientamento sessuale e ideologia politica . Anche se successivamente smentito , i funzionari possono fare affidamento su ricerche obsolete come questa per formulare giudizi e discriminare le persone. Poiché i dati genetici sono così sensibili, ci si aspetta una privacy, anche se altre persone possono accedervi.

Tuttavia, il fatto che singoli utenti delle banche dati di genealogia genetica abbiano acconsentito alle ricerche delle forze dell'ordine è in qualche modo irrilevante. In tutti i casi che conosciamo finora, le forze dell'ordine non stanno cercando la persona che ha caricato il loro DNA su un sito di consumo, stanno cercando i parenti lontani di quella persona, persone che non avrebbero mai potuto acconsentire a questo tipo di utilizzo del loro dati genetici perché non hanno alcun controllo sul DNA che condividono con gli utenti del sito.

Dobbiamo pensare a lungo come una società al fine di consentire alle forze dell'ordine di accedere ai database di genealogia genetica, anche con un mandato.

Ciò significa che queste ricerche non sono altro che spedizioni di pesca attraverso il DNA di milioni di persone innocenti. Non sono mirati a trovare utenti specifici o basati su sospetti individualizzati, un fatto che la polizia ammette perché non sanno chi sia il loro sospetto. Sono supportati solo dalla speranza che un campione di scena del crimine possa in qualche modo essere collegato geneticamente al DNA sottoposto a un database di genealogia genetica da un parente distante, che potrebbe dare agli ufficiali un vantaggio in un caso. C'è una vera domanda se un mandato che consente questo tipo di ricerca possa mai soddisfare i requisiti di particolarità del quarto emendamento.

Si tratta anche di ricerche dragnet, condotte sotto “ warrant generali ” e non diverse dagli ufficiali che perquisiscono ogni casa in una città con una popolazione di 1,3 milioni di persone con la probabilità che una di quelle case possa contenere prove utili a trovare l'autore di un crimine . Con o senza un mandato, il Quarto Emendamento proibisce ricerche come questa nel mondo fisico e dovrebbe proibire anche i dragnet genetici come questo.

Dobbiamo pensare a lungo come una società al fine di consentire alle forze dell'ordine di accedere ai database di genealogia genetica, anche con un mandato. Queste ricerche hanno un impatto su milioni di americani. Sebbene GEDmatch probabilmente includa solo circa lo 0,5% della popolazione adulta degli Stati Uniti, la ricerca mostra che il 60% degli americani bianchi può già essere identificato dai suoi 1,3 milioni di utenti. Questa stessa ricerca mostra che una volta che gli utenti di GEDmatch comprendono solo il 2% della popolazione americana, il 90% degli americani bianchi sarà identificabile.

Sebbene molte autorità abbiano sostenuto una volta che questo tipo di ricerche sarebbe stato usato solo come un modo per risolvere casi freddi che coinvolgono i crimini più terribili e gravi, questo sta cambiando; quest'anno, la polizia ha usato la genealogia genetica per implicare un adolescente per un attacco sessuale. L'anno prossimo potrebbe essere usato per identificare i manifestanti politici o ambientali . A differenza dei database del DNA criminale consolidati come il database CODIS dell'FBI, attualmente ci sono poche regole che governano come e quando la ricerca della genealogia genetica può essere utilizzata.

Dovremmo preoccuparci di queste ricerche per un altro motivo: possono coinvolgere le persone per crimini che non hanno commesso. Sebbene la polizia abbia utilizzato la ricerca genetica per identificare finalmente l'uomo che ritengono sia il “Golden State Killer”, una ricerca precedente nello stesso caso ha identificato una persona diversa. Nel 2015, una ricerca simile in un caso diverso ha portato la polizia a sospettare un uomo innocente. Anche senza ricerche sulla genealogia genetica, le partite di DNA potrebbero indurre gli ufficiali a sospettare – e in prigione – la persona sbagliata, come è successo in un caso della California nel 2012 . Ciò può accadere perché abbiamo versato il DNA costantemente e perché il nostro DNA può essere trasferito da una posizione all'altra, probabilmente finendo sulla scena di un crimine, anche se non siamo mai stati lì.

Tutto ciò è reso ancora più preoccupante dalla recente acquisizione di GEDmatch da parte di una società il cui scopo principale è aiutare la polizia a risolvere i crimini . La capacità di ricercare la storia familiare e il rischio di malattia non dovrebbe comportare la minaccia che i nostri dati siano accessibili alla polizia o ad altri e utilizzati in modi che non avremmo mai potuto prevedere. Le ricerche sulla genealogia genetica da parte delle forze dell'ordine invadono la nostra privacy in modi unici: consentono alle forze dell'ordine di accedere alle informazioni su di noi che non possiamo nemmeno conoscere noi stessi, che non abbiamo la capacità di nascondere e che potrebbero rivelare più su di noi in futuro rispetto agli scienziati sapere ora. Queste ricerche non dovrebbero mai essere consentite, anche con un mandato.