La guerra dell’Unione Europea al whisky americano si infiamma

Scritto da Chris Swonger tramite RealClear Wire ,

Sono passati cinque anni da quando l’American Whiskey è stato colpito da una tariffa di ritorsione del 25% da parte dell’UE, creando un danno collaterale in una disputa commerciale non correlata all’era Trump. Ciò causò un improvviso e drammatico calo delle esportazioni di whisky statunitense verso l’Europa, che aveva alimentato la notevole crescita del settore negli anni precedenti, non solo in Tennessee e Kentucky, ma in 28 stati in tutto il paese.

I distillatori hanno tirato un sospiro di sollievo due anni fa, quando l’amministrazione Biden ha negoziato una sospensione temporanea delle tariffe. Ma quella sospensione è ora destinata a scadere se i negoziatori non raggiungeranno un altro accordo entro la fine di ottobre. Quel che è peggio, se non si raggiunge un accordo, le tariffe non torneranno semplicemente al 25%, ma raddoppieranno arrivando al 50%.

Questo sarebbe un colpo devastante per gli esportatori di whisky artigianale come il dottor Sonat Birnecker Hart, fondatore della Koval Distillery di Chicago. Ha investito anni nel coltivare relazioni in occasione di fiere internazionali e nell'ospitare frequenti incontri con distributori stranieri per guadagnare uno spazio altamente competitivo sugli scaffali europei. Le tariffe originarie rappresentavano una battuta d’arresto costosa, ma negli ultimi due anni si è ripresa con attenzione e scrupolosità grazie alla sospensione.

Ora è di nuovo il 2018, solo peggio. Una tariffa del 50% eliminerebbe completamente i profitti della Dott.ssa Hart sulle vendite europee, costringendola a prendere una decisione impossibile: o aumentare i prezzi e perdere il suo vantaggio competitivo in Europa, oppure sostenere lei stessa i costi per mantenere la quota di mercato nella speranza che alla fine il le tariffe verranno rimosse. In ogni caso, il calo dei profitti costringerà a stringere la cinghia in patria, compresa la potenziale riduzione degli investimenti e dell’occupazione.

Durante la sospensione temporanea degli ultimi due anni, distillatori come Dr. Hart hanno dimostrato quanto potenziale di crescita ci sia in Europa . Le esportazioni di whisky americano verso l’UE sono aumentate del 118% nella prima metà del 2023 rispetto allo stesso periodo del 2022.

Questi numeri sarebbero stati molto più alti se l’incertezza delle tariffe non avesse frenato così tanti altri distillatori.

Uno di loro è Tom Lix, fondatore e CEO di Cleveland Whiskey. Prima dei dazi, le esportazioni verso l’Europa rappresentavano il 15% del business di Tom. Dopo le tariffe, queste sono scese quasi a zero. Quando l’amministrazione Biden ha negoziato la sospensione due anni fa, Tom era grato ma anche profondamente consapevole che si trattava solo di una tregua temporanea. Fino a quando non ci sarà qualche certezza riguardo alle tariffe, non ha intenzione di tornare sul mercato comunitario.

Immaginate se distillatori come Tom non fossero mai stati costretti ai margini nell’UE, il principale mercato di esportazione per gli alcolici statunitensi. Pensa quanto sarebbero cresciute le loro entrate ormai.

Questi guadagni sono ancora lì per essere presi, ma ciò potrebbe non essere vero per sempre. Queste tariffe potrebbero eventualmente arrecare danni irreparabili al successo del Bourbon e di altri whisky americani all’estero. Ci si può aspettare che il gusto dei consumatori europei per i nostri whisky resista a tanti shock di prezzo e battute d'arresto dell'offerta prima che inizi a reindirizzarsi verso lo scotch, il whisky giapponese o gli alcolici di altre regioni. E come va l’Europa, così vanno anche gli altri mercati di esportazione.

Se i distillatori americani perdono terreno in questo mercato critico, lo sentiremo a casa. Il numero di distillerie negli Stati Uniti è passato da 35 vent'anni fa alle 2600 di oggi, rendendo l'industria degli alcolici una delle brillanti storie di successo economico degli ultimi tempi. Ma quella crescita quasi certamente svanirebbe senza l’accesso ai mercati globali. E anche la catena di fornitura ne trarrebbe beneficio.

I distillatori artigianali americani acquistano grano dagli agricoltori locali, sono i principali clienti delle aziende di imbottigliamento e di produzione e le loro sale di degustazione hanno contribuito a rivitalizzare le strade principali stimolando il turismo, l'occupazione e la cultura. Questo è il momento di raddoppiare gli investimenti sulle industrie in crescita, non di gravarle con tariffe inutili.

I distillatori statunitensi sollecitano l’amministrazione Biden a garantire la rimozione permanente di queste tariffe. L'orologio sta ticchettando. I rappresentanti commerciali di Stati Uniti e UE si incontreranno durante un vertice in Europa il 20 ottobre per discutere la questione, ma non vi è alcuna garanzia che un accordo venga raggiunto in tempo.

Per fiorire davvero al massimo delle sue potenzialità, il whisky americano ha bisogno di certezza e stabilità. È necessario che queste tariffe vengano rimosse affinché l’industria possa fare ciò che ha sempre dovuto fare: diffondere l’allegria in tutto il mondo.

Chris Swonger è Presidente e CEO del Distilled Spirits Council degli Stati Uniti.