Niall Ferguson: Come l’America degli anni ’50 di Ike ha sconfitto l ‘”influenza asiatica” con scienza e buon senso

Questo saggio è un adattamento del nuovo libro di Mr. Ferguson, "Doom: The Politics of Catastrophe", che sarà pubblicato da Penguin Press il 4 maggio. È un senior fellow della Hoover Institution della Stanford University.

Nel 1957, gli Stati Uniti hanno affrontato la sfida dell '' 'influenza asiatica' 'con stoicismo e un'elevata tolleranza al rischio, offrendo un netto contrasto con l'approccio odierno al Covid-19 …

"La beatitudine era in quell'alba essere vivi, / ma essere giovani era un vero paradiso!" Wordsworth parlava della Francia nel 1789, ma la linea si applica meglio all'America del 1957. Quell'estate, Elvis Presley era in testa alle classifiche con "(Let Me Be Your) Teddy Bear". Ma tendiamo a dimenticare che il 1957 ha visto anche lo scoppio di una delle più grandi pandemie dell'era moderna. Non a caso, un altro successo di quell'anno fu "Rockin 'Pneumonia and the Boogie Woogie Flu" di Huey "Piano" Smith & the Clowns.

Nella ricerca di analogie storiche per Covid-19, i commentatori si sono riferiti più spesso alla catastrofica "influenza spagnola" del 1918-19 che alla pandemia influenzale del 1957-58. Tuttavia, l'ultimo episodio merita di essere conosciuto molto meglio, non solo perché la minaccia alla salute pubblica era più vicina alla nostra, ma perché la società americana dell'epoca era meglio preparata – culturalmente, istituzionalmente e politicamente – per affrontarla.

L '"influenza asiatica" – come allora era indiscutibile definire una malattia contagiosa originata in Asia – era un nuovo ceppo (H2N2) dell'influenza A. Fu segnalato per la prima volta a Hong Kong nell'aprile 1957, avendo avuto origine nella Cina continentale due mesi. prima e, come il Covid-19, è diventato rapidamente globale.

Come il Covid-19, l'influenza asiatica ha portato a un significativo eccesso di mortalità. La ricerca più recente conclude che tra 700.000 e 1,5 milioni di persone in tutto il mondo sono morte a causa della pandemia. Uno studio pre-Covid sulla pandemia del 1957-58 ha concluso che se "un virus di gravità simile" dovesse colpire nel nostro tempo, si potrebbero prevedere circa 2,7 milioni di morti in tutto il mondo. L'attuale bilancio delle vittime del Covid-19 è di 3 milioni, circa la stessa percentuale della popolazione mondiale che fu uccisa nel 1957-58 (0,04%, rispetto all'1,7% nel 1918-19).

È vero, la mortalità in eccesso negli Stati Uniti – ora intorno a 550.000 – è stata significativamente più alta in termini relativi nel 2020-21 rispetto al 1957-58 (al massimo 116.000). A differenza del Covid-19, tuttavia, l'influenza asiatica ha ucciso un numero apprezzabile di giovani. In termini di mortalità in eccesso rispetto ai tassi di mortalità attesi di base, i gruppi di età che hanno subito le perdite più pesanti a livello globale erano i 15-24 anni (34% sopra i tassi di mortalità media) seguiti dai 5 ai 14 anni (27 % sopra la media). Negli anni totali di vita persi negli Stati Uniti, aggiustati per la popolazione, Covid è stata di circa il 40% peggiore dell'influenza asiatica.

L'influenza asiatica e il Covid-19 sono malattie molto diverse, in altre parole. Il numero di riproduzione di base dell'influenza asiatica – il numero medio di persone che una persona avrebbe potuto infettare in una popolazione senza alcuna immunità – era di circa 1,65. Per Covid-19, è probabilmente più alto, forse 2,5 o 3,0. Gli eventi superpreader hanno probabilmente giocato un ruolo più importante nel 2020 rispetto al 1957: Covid ha un fattore di dispersione inferiore, ovvero una minoranza di portatori fa la maggior parte della trasmissione. D'altra parte, le persone avevano più motivi per avere paura di un nuovo ceppo di influenza nel 1957 che di un nuovo coronavirus nel 2020. La disastrosa pandemia del 1918 era ancora a memoria d'uomo, mentre né la SARS né la MERS avevano prodotto pandemie.

Studenti delle scuole superiori a Washington, DC, settembre 1957. FOTO: COLLEZIONE EVERETT

I primi casi di influenza asiatica negli Stati Uniti si verificarono all'inizio del giugno 1957, tra gli equipaggi delle navi ormeggiate a Newport, RI Cases apparve anche tra i 53.000 ragazzi che partecipavano al Boy Scout Jamboree a Valley Forge, Penn. Mentre le truppe scout viaggiavano per il paese in luglio e agosto, diffondevano l'influenza. A luglio si è verificata una massiccia epidemia nella parrocchia di Tangipahoa, La. Entro la fine dell'estate, erano apparsi casi anche in California, Ohio, Kentucky e Utah.

È stato l'inizio dell'anno scolastico che ha reso l'influenza asiatica un'epidemia. Il Centro per le malattie trasmissibili, come veniva allora chiamato il CDC, stimava che circa 45 milioni di persone, circa il 25% della popolazione, furono infettate dal nuovo virus nell'ottobre e novembre 1957. I giovani hanno sperimentato i tassi di infezione più alti, dall'età scolare bambini fino agli adulti di età compresa tra 35 e 40 anni. Gli adulti sopra i 65 anni rappresentavano il 60% dei decessi per influenza, una percentuale anormalmente bassa.

Perché i giovani americani erano sproporzionatamente vulnerabili all'influenza asiatica? Parte della spiegazione è che non erano stati esposti come gli americani più anziani a precedenti ceppi di influenza. Ma l'entità e l'incidenza di qualsiasi contagio sono funzioni sia delle proprietà dell'agente patogeno stesso che della struttura della rete sociale che attacca. L'anno 1957 fu per molti versi l'alba dell'adolescente americano. I primi baby boomer nati dopo la fine della seconda guerra mondiale hanno compiuto 13 anni l'anno successivo. Campi estivi, scuolabus e una socialità senza precedenti dopo la scuola fecero sì che tra il settembre 1957 e il marzo 1958 la percentuale di adolescenti infettati dal virus aumentasse dal 5% al ​​75%.

La risposta politica del presidente Dwight Eisenhower non avrebbe potuto essere più diversa dalla risposta del 2020.

Eisenhower non ha dichiarato lo stato di emergenza. Non ci sono stati blocchi statali e, nonostante la prima ondata di malattie adolescenziali, non ci sono state chiusure scolastiche. Gli studenti malati restavano semplicemente a casa, come facevano di solito. Il lavoro è continuato più o meno ininterrotto.

Con i luoghi di lavoro aperti, l'amministrazione Eisenhower non ha visto la necessità di contrarre prestiti per finanziare trasferimenti e prestiti a cittadini e imprese. Il presidente ha chiesto al Congresso solo 2,5 milioni di dollari (23 milioni di dollari in termini odierni corretti per l'inflazione) per fornire ulteriore supporto al servizio sanitario pubblico. Quell'anno c'è stata una recessione, ma ha avuto poco o nulla a che fare con la pandemia. Il Congressional Budget Office ha descritto l'influenza asiatica come un evento che "potrebbe non essere distinguibile dalla normale variazione dell'attività economica".

La decisione del presidente Eisenhower di mantenere aperto il paese nel 1957-58 si basò sul parere di esperti. Quando l'Associazione dei funzionari sanitari statali e territoriali (ASTHO) concluse nell'agosto 1957 che "non vi è alcun vantaggio pratico nella chiusura delle scuole o nella riduzione delle riunioni pubbliche in relazione alla diffusione di questa malattia", ascoltò Eisenhower. Come ha ricordato in seguito un funzionario del CDC:

"Generalmente non venivano prese misure per chiudere le scuole, limitare i viaggi, chiudere i confini o raccomandare di indossare maschere … ASTHO incoraggiava l'assistenza domiciliare per i casi di influenza non complicati per ridurre il carico ospedaliero e raccomandava limitazioni ai ricoveri ospedalieri per i pazienti più malati … stare a casa, riposarsi e bere molta acqua e succhi di frutta ".

Il dottor Maurice Hilleman, visto qui in laboratorio nel 1963, ha svolto un ruolo chiave nello sviluppo di un vaccino per l'influenza asiatica nel 1957. FOTO: STAMPA ASSOCIATA

Questa decisione ha significato che l'onere si è spostato interamente sugli interventi farmaceutici. Come nel 2020, c'è stata una corsa per trovare un vaccino. A differenza del 2020, tuttavia, gli Stati Uniti non hanno avuto una vera concorrenza, grazie all'acume di uno scienziato eccezionalmente talentuoso e preveggente. Dal 1948 al 1957, Maurice Hilleman, nato a Miles City, Mont., Nel 1919, è stato capo del Dipartimento di malattie respiratorie presso l'Esercito Medical Center (ora Walter Reed Army Institute of Research).

All'inizio della sua carriera, Hilleman aveva scoperto i cambiamenti genetici che si verificano quando il virus dell'influenza muta, noti come "spostamento e deriva". È stato questo lavoro che gli ha permesso di riconoscere, leggendo i rapporti sulla stampa di "bambini dagli occhi vitrei" a Hong Kong, che l'epidemia aveva il potenziale per diventare una pandemia disastrosa. Lui e un collega hanno lavorato nove giorni di 14 ore per confermare che si trattava di un nuovo ceppo influenzale potenzialmente mortale.

La velocità era essenziale, come nel 2020. Hilleman è stato in grado di lavorare direttamente con i produttori di vaccini, aggirando "la burocrazia burocratica", come ha detto. Il servizio sanitario pubblico ha rilasciato le prime colture del virus dell'influenza asiatica ai produttori anche prima che Hilleman avesse terminato la sua analisi. Entro la fine dell'estate, sei aziende stavano producendo il suo vaccino.

È diventato un luogo comune descrivere la velocità con cui sono stati ideati i vaccini per Covid-19 come senza precedenti. Ma non lo era. Il primo rapporto del New York Times sull'epidemia di Hong Kong – tre paragrafi a pagina 3 – risale al 17 aprile 1957. Entro il 26 luglio, poco più di tre mesi dopo, i medici di Fort Ord, in California, iniziarono a vaccinare le reclute per il militare.

Il 15 agosto il chirurgo generale Leroy Burney ha annunciato che il vaccino sarebbe stato assegnato agli stati in base alle dimensioni della popolazione, ma distribuito dai produttori attraverso le loro reti commerciali abituali. Ad agosto sono state rilasciate circa 4 milioni di dosi da un millilitro, 9 milioni a settembre e 17 milioni a ottobre.

Ciò equivaleva a una quantità sufficiente di vaccino per appena il 17% della popolazione e l'efficacia del vaccino è risultata compresa tra il 53% e il 60%. Ma il risultato netto della rapida risposta di Hilleman all'influenza asiatica è stato quello di limitare l'eccessiva mortalità subita negli Stati Uniti

Un contrasto sorprendente tra il 1957 e il presente è che gli americani oggi sembrano avere una tolleranza al rischio molto inferiore rispetto ai loro nonni e bisnonni. Come ha ricordato un contemporaneo,

“Per coloro che sono cresciuti negli anni '30 e '40, non c'era niente di insolito nel trovarsi minacciati da malattie contagiose. Parotite, morbillo, varicella e morbillo tedesco hanno colpito intere scuole e città; Ho avuto tutti e quattro … Abbiamo preso l'influenza asiatica con calma. Abbiamo detto le nostre preghiere e abbiamo colto le nostre possibilità. "

DA Henderson, che da giovane medico era responsabile della creazione dell'Unità di sorveglianza dell'influenza del CDC, ha ricordato un sangfroid simile nella professione medica:

"Da uno che osservava la pandemia da una distanza molto ravvicinata … è stato un evento transitoriamente inquietante per la popolazione, anche se stressante per le scuole e le cliniche sanitarie e di disturbo per gli orari del calcio scolastico".

Confronta questi atteggiamenti stoici con la strana biforcazione politica delle reazioni che abbiamo visto l'anno scorso, con i democratici che abbracciavano drastiche restrizioni all'attività sociale ed economica, mentre molti repubblicani si comportavano come se il virus fosse una bufala. Forse una società con un tessuto più forte di vita familiare, vita comunitaria e vita di chiesa era meglio attrezzata per resistere all'angoscia di morti premature rispetto a una società che, in tanti modi, si è disgregata.

Un ulteriore contrasto tra il 1957 e il 2020 è che la competenza del governo sembrerebbe essere diminuita anche se le sue dimensioni sono aumentate. Il numero di dipendenti governativi negli Stati Uniti, compresi quelli nelle amministrazioni federali, statali e locali, ammontava a 7,8 milioni nel novembre 1957 e ha raggiunto circa 22 milioni nel 2020, un aumento quasi triplicato, rispetto a un raddoppio della popolazione. Gli esborsi netti federali erano del 16,2% del PIL nel 1957 contro il 20,8% nel 2019.

Il Dipartimento della Salute, dell'Istruzione e del Welfare aveva solo quattro anni nel 1957. Il CDC era stato istituito nel 1946, con l'eradicazione della malaria come obiettivo principale. Queste istituzioni relativamente giovani sembrano aver fatto quel poco che era loro richiesto nel 1957, vale a dire rassicurare il pubblico che la disastrosa pandemia del 1918-19 non si sarebbe ripetuta, aiutando il settore privato a testare, produrre e distribuire il vaccino. . Il contrasto con gli eventi del 2020 è ancora una volta sorprendente.

L'anno scorso è stato ampiamente accettato che i blocchi economici, inclusi gli ordini di rifugi sul posto che confinavano le persone nelle loro case, fossero giustificati dall'entità della minaccia rappresentata dai sistemi sanitari. Ma il sistema ospedaliero statunitense non fu sopraffatto nel 1957-58 per il semplice motivo che aveva una capacità di gran lunga superiore a quella odierna. I letti ospedalieri per mille persone si stavano avvicinando al loro massimo storico di 9,18 per 1.000 persone nel 1960, rispetto ai 2,77 nel 2016.

Inoltre, la popolazione attiva degli Stati Uniti semplicemente non aveva la possibilità di lavorare da casa nel 1957. In assenza di un'infrastruttura di telecomunicazioni più sofisticata del telefono (e un quarto delle famiglie statunitensi ancora non aveva una linea fissa nel 1957), la scelta era tra lavorare sul posto di lavoro o non lavorare affatto.

L'anno scorso, la combinazione di capacità ospedaliera insufficiente e capacità di comunicazione abbondante ha reso sia necessario che possibile qualcosa che sarebbe stato impensabile due generazioni fa: una chiusura temporanea di una parte sostanziale dell'attività economica, compensata da massicci trasferimenti governativi finanziati dal debito per compensare la perdita di reddito familiare. Che questo approccio avrà moltissime conseguenze negative indesiderate sembra già chiaro. Siamo davvero fortunati che lo spirito del re dei vaccini Maurice Hilleman sia sopravvissuto a Moderna e Pfizer , perché molto altro dello spirito del 1957 sembrerebbe essere svanito.

Nonostante la pandemia, la gente affollava la spiaggia e il lungomare di Coney Island nel luglio 1957. FOTO: STAMPA ASSOCIATA

"Essere giovani era un vero paradiso" nel 1957, anche con un serio rischio di malattie infettive (e non solo influenza; c'era anche la poliomielite e molto altro). Al contrario, essere giovani nel 2020 era, per la maggior parte degli adolescenti americani, piuttosto infernale. Bloccati in casa, lottando per concentrarsi sull '"apprendimento a distanza" con genitori irritabili che lavorano da casa nella stanza accanto, i giovani hanno sperimentato nella migliore delle ipotesi frustrazione e nel peggiore dei casi malattie mentali.

Abbiamo fatto molto nell'ultimo anno (non tutto efficace) per proteggere i gruppi più vulnerabili al Covid-19, che ha significato in modo schiacciante gli anziani: l'80,4% dei decessi per Covid negli Stati Uniti, secondo il CDC, sono stati tra le persone di età pari o superiore a 65 anni, rispetto allo 0,2% di quelle con meno di 25 anni.

Ma i costi economici e sociali, in termini di perdita di istruzione e occupazione, sono stati sostenuti in modo sproporzionato dai giovani.

Il romanzo che ha catturato l'entusiasmo della Beat Generation è stato "On the Road" di Jack Kerouac, un altro successo del 1957. Inizia: "Avevo appena superato una grave malattia di cui non voglio parlare". Attendi "Off the Road", il romanzo che riassumerà lo sconforto della Beaten Generation. Poiché osiamo sperare di aver superato la nostra pandemia, qualcuno là fuori deve averla scritta.