La Cina allenta il divieto sulle importazioni di carbone australiano, ma l’impatto sarà per lo più simbolico

La Cina ha consentito a diversi grandi importatori di carbone di riprendere gli acquisti di carbone australiano, allentando un divieto non ufficiale che dura da più di due anni, mentre Pechino cerca di rafforzare la sicurezza energetica dopo aver abbandonato la politica zero Covid.

La Cina ha emanato un divieto non ufficiale sul carbone australiano nell'ottobre 2020 dopo che l'Australia ha sostenuto una richiesta di inchiesta internazionale sul modo in cui la Cina ha gestito l'epidemia iniziale di COVID all'inizio del 2020. La decisione della Cina di consentire a quattro grandi importatori di riavviare le importazioni di carbone dall'Australia è un segnale di un disgelo nelle relazioni tra le due nazioni e ha acceso la speranza che il commercio tra i due potesse tornare alla normalità.

Come osserva OilPrice, la scorsa settimana la Commissione nazionale cinese per lo sviluppo e la riforma ha discusso l'idea di consentire a quattro grandi importatori cinesi di carbone di effettuare nuovi acquisti di carbone australiano quest'anno. Si tratta di China Baowu Steel Group Corp, China Datang Corporation, China Huaneng Group Co e China Energy Investment Corporation.

China Energy Investment Corp ha già effettuato un ordine per l'acquisto di carbone dall'Australia e il primo carico potrebbe essere caricato già questo mese, secondo Reuters. Inoltre, l'aumento dei casi di Covid dopo la fine delle restrizioni ha portato a una minore fornitura di carbone dai principali centri di produzione di carbone della Cina Shanxi e Mongolia Interna, hanno detto i commercianti a Reuters.

Allo stesso tempo, Reuters osserva anche che la decisione della Cina di consentire le importazioni di carbone australiano dopo più di due anni di divieto non ufficiale è una di quelle mosse in cui l'importanza simbolica supera l'impatto pratico. Il parziale allentamento del divieto consentirà a tre società di servizi pubblici e a un importante produttore di acciaio di riprendere le importazioni dall'Australia, che era il secondo fornitore della Cina prima dell'imposizione dei limiti a metà del 2020.

Come aggiunge Reuters , mentre è probabile che ci sia un certo interesse tra gli acquirenti cinesi per i carichi dall'Australia, la probabilità di un ritorno ai precedenti livelli di scambio è limitata poiché le dinamiche del mercato regionale e globale sono cambiate in modo sostanziale.

Ciò non significa che la mossa sia priva di significato, ma è probabile che l'impatto riguardi maggiormente il miglioramento dei legami tra Cina e Australia, che sono diventati tesi quando Canberra ha chiesto un'indagine sulle origini della pandemia di coronavirus, con il risultato che la Cina ha vietato le importazioni di diverse merci dall'Australia, tra cui orzo, vino e aragoste.

Il parziale allentamento del divieto consentirà a tre società di servizi pubblici e a un importante produttore di acciaio di riprendere le importazioni dall'Australia, che era il secondo fornitore della Cina prima dell'imposizione dei limiti a metà del 2020.

Detto questo, ci sono diverse ragioni per cui il carbone australiano non tornerà ad essere un fattore importante in Cina, il più grande importatore mondiale del combustibile utilizzato principalmente per la produzione di energia o per produrre acciaio.

Il primo, e più importante, è che il carbone australiano farà fatica a competere sul prezzo in Cina, in particolare i gradi termici utilizzati per produrre elettricità.

Prima del divieto nel luglio 2020, la Cina importava nella regione da 3,5 a 4,3 milioni di tonnellate di carbone termico dall'Australia, con il picco del 2020 che ha raggiunto i 4,26 milioni nell'aprile dello stesso anno, secondo i dati compilati dagli analisti di materie prime Kpler.

Per quel mese, ha dato all'Australia una quota di mercato del 21% delle importazioni totali di carbone termico della Cina, ben dietro il leader Indonesia, che aveva una quota del 69%.

Sebbene i numeri si siano leggermente spostati su base mensile, i dati di aprile 2020 sono rappresentativi della tendenza più ampia delle importazioni cinesi di carbone termico, in particolare l'Indonesia ha dominato e l'Australia è stata un secondo distante.

Una volta entrato in vigore il divieto informale, la quota australiana delle importazioni cinesi è scesa a zero all'inizio del 2021.

È anche vero che le importazioni complessive della Cina sono crollate nei mesi successivi all'imposizione del divieto, ma hanno iniziato a riprendersi da novembre 2020 in poi e a giugno 2021 gli arrivi di carbone termico hanno superato i livelli del 2020.

Ciò che è effettivamente accaduto è che i carichi russi hanno sostituito l'Australia, con le importazioni di carbone termico via mare dal vicino settentrionale della Cina che hanno raggiunto 3,37 milioni di tonnellate entro giugno 2021, dopo essere state solo 1,07 milioni nell'aprile 2020, il mese di punta per le importazioni dall'Australia quell'anno.

Le importazioni cinesi di carbone termico russo sono rimaste solide, con alcune variazioni stagionali, da allora e sono state di 2,96 milioni di tonnellate a dicembre, secondo Kpler.

La domanda è se i minatori di carbone australiani possono competere sul prezzo con le forniture termiche russe, e la risposta è probabilmente no. I servizi pubblici cinesi hanno precedentemente importato carbone termico australiano di qualità inferiore, quindi la corrispondenza più vicina è la valutazione di 5.500 chilocalorie per kg (kcal/kg) dell'agenzia di segnalazione dei prezzi delle materie prime Argus. Questo è stato fissato a $ 132 per tonnellata nella settimana fino al 6 gennaio, che è più o meno simile al carbone termico russo nel porto orientale di Nakhodka, che è stato valutato da McCloskey a $ 130.

Tuttavia, il tasso di nolo favorisce fortemente le forniture russe data la minore distanza per raggiungere i porti cinesi.

C'è anche più del prezzo da considerare.

I minatori di carbone australiani, così come i commercianti, gli spedizionieri e i banchieri della regione, saranno cauti nel tornare nel mercato cinese, essendo stati scottati dal divieto non ufficiale nel 2020. Ciò significa che probabilmente saranno disposti a vendere di nuovo in Cina , ma sarà anche più esigente in termini di prezzo e garanzie. Potrebbero anche essere riluttanti a deviare il carbone dagli acquirenti acquisiti dopo il divieto cinese, in particolare quelli in luoghi come l'India e il Vietnam.

In breve, probabilmente ci vorrà del tempo per ricostruire la fiducia e le relazioni commerciali. Aggiungi un probabile svantaggio di prezzo ed è difficile vedere il carbone termico australiano ricaricarsi in Cina.

Dove c'è più spazio è nel carbone metallurgico, o da coke, dove è probabile che i carichi australiani siano più competitivi rispetto a quelli dalla Russia e dagli Stati Uniti. L'Australia era il principale fornitore cinese di carbone da coke importato via mare, con un picco di importazioni di 6,84 milioni di tonnellate nel giugno 2020, per una quota di mercato del 94%. La Russia era seconda a giugno 2020, fornendo solo 409.916 tonnellate, secondo Kpler.

Il divieto non ufficiale del carbone australiano ha visto precipitare le importazioni cinesi di carbone da coke trasportato via mare e, a differenza del carbone termico, non si sono riprese ed erano solo 2,14 milioni di tonnellate nel dicembre 2022, ovvero poco meno del 30% rispetto ai livelli di giugno 2020. La Cina è stata costretta a importare più carbone da coke via terra dalla vicina Mongolia e ha anche incrementato la produzione interna per compensare il deficit.

Sebbene il carbone da coke australiano sia probabilmente più costoso di quello proveniente dalla Mongolia, può anche essere consegnato più facilmente alle acciaierie costiere. Le forniture australiane possono anche essere più costose di quelle dalla Russia, ma la Russia ha una capacità limitata di fornire maggiori volumi, il che significa che gli acquirenti cinesi potrebbero essere disposti ad acquistare forniture australiane per garantire la sicurezza dell'approvvigionamento.

Ma potrebbe volerci del tempo prima che il carbone da coke australiano ritorni in Cina in volumi significativi per gli stessi motivi del carbone termico, la mancanza di fiducia, la necessità di ricostruire le relazioni commerciali e la riluttanza a tagliare altri acquirenti.

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Con la domanda di riscaldamento invernale in aumento, la Cina ora cerca di evitare un'altra crisi del carbone. La Cina ha posto maggiore enfasi sulla sicurezza energetica dall'autunno del 2021, quando la carenza di energia ha paralizzato il suo settore. Nel 2022, la Cina ha affermato che continuerà a massimizzare l'uso del carbone nei prossimi anni per soddisfare la sua sicurezza energetica, nonostante gli impegni a contribuire agli sforzi globali per ridurre le emissioni.

Negli ultimi mesi, la Cina ha notevolmente incrementato la sua produzione di carbone, seguendo gli ordini del governo. La produzione giornaliera di carbone in Cina ha raggiunto un livello record nel novembre 2022 quando la domanda di riscaldamento è aumentata, battendo il record precedente stabilito nel settembre 2022.