EFF al quinto circuito: il primo emendamento protegge il diritto di fare battute sui social media

La stagista EFF Izzy Simon ha contribuito a questo post sul blog.

Il primo emendamento alla costituzione degli Stati Uniti protegge il diritto alla libertà di espressione e proibisce al governo di "limitare la libertà di parola". Ciò include la protezione del diritto di un individuo di fare battute online, anche brutte o offensive, nonché battute sulla polizia. TechFreedom ed EFF hanno così depositato un amicus brief chiedendo a una corte d'appello federale della Louisiana, di riaffermare questo principio basilare dopo che la polizia ha arrestato Waylon Bailey per aver postato una barzelletta a loro spese sul suo account Facebook.

Quando il COVID-19 ha preso piede negli Stati Uniti all'inizio del 2020, Bailey ha paragonato la pandemia al film d'azione World War Z in un post su Facebook ai suoi amici e ha scherzato sul fatto che la polizia della parrocchia di Rapides, in Louisiana, avrebbe sparato a chiunque fosse stato infettato da il virus “a vista”. Bailey ha scritto il post in maiuscolo e ha aggiunto emoji e hashtag, tra cui #weneedyoubradpitt, facendo riferimento al ruolo di Brad Pitt nel film. I suoi amici e la moglie hanno commentato il post, assecondando la battuta. Nel giro di poche ore, una squadra SWAT si è presentata a casa di Bailey e lo ha arrestato per presunta violazione di una legge antiterrorismo della Louisiana che proibisce di "indurre i membri del pubblico a temere a lungo per la propria incolumità". Al momento dell'arresto, la polizia avrebbe avvertito Bailey "di non scherzare con la polizia". Il procuratore distrettuale ha ritirato le accuse e Bailey ha citato in giudizio l'ufficiale di arresto e lo sceriffo per l'arresto incostituzionale.

Ma un tribunale federale ha erroneamente archiviato la sua causa nel luglio di quest'anno, ritenendo che il Primo Emendamento non proteggesse il suo discorso e che l'arresto fosse legittimo. La questione legale qui è se il posto di Bailey fosse inteso o probabile per incitare "imminenti azioni illegali", come sostenuto dalla Corte Suprema nel 1969 . La corte ha menzionato questo standard, ma sembrava presumere erroneamente che fosse rispettato perché Bailey avrebbe incitato alla "paura" attraverso la posta, violando così la legge antiterrorismo della Louisiana. Peggio ancora, la corte ha utilizzato un caso della Corte Suprema ribaltato molto tempo fa che confermava l'incarcerazione da parte del governo di un pamphleteer contro la guerra durante la prima guerra mondiale. la libertà di parola non include "gridare falsamente il fuoco in un teatro".

Come sostiene il nostro amicus brief, il post era ovviamente uno scherzo e poche persone l'hanno visto al di fuori degli amici di Bailey. Nessuno ha chiamato la polizia per la posta. Non ci sono prove che qualcuno abbia provato paura a causa del post. Indipendentemente da ciò, la creazione di "paura sostenuta" non è un'eccezione al Primo Emendamento. L'uso di un linguaggio così ambiguo per definire i confini della libertà di parola autorizza il governo a censurare punti di vista, arte, giornalismo e, sì, battute online che non gli piacciono. E l'arresto di Bailey ne è solo l'ultimo esempio. In un altro caso recente fuori dalla Louisiana, EFF ha presentato una memoria a sostegno di un comico che ha creato un evento Facebook ovviamente falso per satira sull'isteria di destra su Antifa ed è stato citato in giudizio dal governo della città per i costi della sorveglianza del falso evento.

Se il Quinto Circuito è d'accordo con il tribunale di grado inferiore e si pronuncia contro Bailey, sarà un duro colpo per le protezioni del Primo Emendamento negli Stati Uniti. La Corte Suprema ha riconosciuto che la libertà di criticare la polizia distingue “una nazione libera da uno stato di polizia”. Se il Primo Emendamento protegge criticando la polizia, certamente protegge una battuta sulla polizia che non correva il rischio di incitare ad attività illegali. I tribunali devono riaffermare questo principio di base per proteggere il discorso casuale e spontaneo che è comune sulle piattaforme dei social media.