Le raffinerie di benzina statunitensi stanno finendo il vapore?

Scritto da Cvetana Paraskova tramite OilPrice.com,

• Mentre le scorte petrolifere diminuiscono e la domanda aumenta, i margini di raffinazione stanno salendo alle stelle.

• Le raffinerie statunitensi hanno operato a pieno regime nelle ultime settimane per tenere il passo con la domanda.

• Vi è una crescente preoccupazione che le raffinerie potrebbero non avere molto spazio per aumentare la capacità in sicurezza.

Nelle ultime settimane le raffinerie statunitensi hanno operato ai livelli di utilizzo massimi o prossimi al raggiungimento della ripresa della domanda. Le azioni petrolifere sono ai minimi pluriennali e i margini di raffinazione sono alle stelle. L'utilizzo della raffineria al 95% è al massimo da prima del COVID-settembre 2019. Tuttavia, le raffinerie non hanno molto spazio per aumentare ulteriormente l'utilizzo della capacità in sicurezza, mentre la stagione estiva con ondate di calore e uragani potrebbe improvvisamente togliere una certa capacità dal mercato, mettendo ulteriormente a dura prova l'offerta di benzina e esercitando pressioni al rialzo sui prezzi della benzina.

Le raffinerie stanno eseguendo la lavorazione del greggio a pieno regime. Stanno rispondendo alle continue insistenze del presidente degli Stati Uniti Joe Biden per produrre più benzina e abbassare i prezzi alla pompa, immediatamente , dicendo che non è rimasta molta capacità inutilizzata per aumentare i tassi di utilizzo senza compromettere la sicurezza delle operazioni. Anche gli analisti sono della stessa opinione.

Più sollievo alla pompa in arrivo?

Un recente calo dei prezzi internazionali del greggio, che ha visto a giugno il loro primo calo mensile da novembre 2021, insieme alla minore domanda di benzina e alle scorte in crescita nelle ultime due settimane, hanno aiutato il prezzo medio della benzina statunitense a tornare al di sotto di $ 5 al gallone, a $ 4,807 il 4 luglio, in calo dal record di $ 5,016 del 14 giugno.

“ La domanda di gas è attualmente di 8,93 milioni di barili al giorno, che è inferiore al tasso dell'anno scorso di 9,11 milioni di barili al giorno alla fine di giugno. D'altra parte, le scorte totali di benzina nazionali sono aumentate di 2,6 milioni di barili a 221,6 milioni di barili. Queste dinamiche domanda/offerta e il calo dei prezzi del petrolio hanno spinto i prezzi alla pompa al ribasso. Man mano che queste tendenze continuano, i conducenti probabilmente continueranno a vedere sollievo alla pompa", ha affermato AAA la scorsa settimana, appena prima del fine settimana festivo del 4 luglio.

La tendenza all'elevata produzione di benzina è destinata a continuare nel prossimo futuro poiché le raffinerie lavorano a pieno regime per sfruttare gli elevati margini di raffinazione. I crack spread sono ben al di sopra delle medie storiche a causa delle scorte basse sia negli Stati Uniti che a livello globale, la domanda di carburante in aumento fino a livelli quasi pre-pandemia e le minori esportazioni di prodotti dalla Russia, ha affermato il mese scorso l'Energy Information Administration. L'EIA prevede che l'utilizzo delle raffinerie americane raggiunga un livello medio mensile del 96% due volte quest'estate, "vicino ai limiti superiori di ciò che le raffinerie possono mantenere costantemente".

Nel suo Short-Term Energy Outlook (STEO) di giugno, l'amministrazione prevedeva che l'utilizzo delle raffinerie statunitensi sarebbe stato relativamente elevato quest'estate in risposta ai forti prezzi all'ingrosso dei prodotti petroliferi. Questi prezzi dei prodotti petroliferi sono aumentati più del prezzo del petrolio greggio utilizzato per produrli.

Nella settimana del 24 giugno, il tasso medio di utilizzo delle raffinerie negli Stati Uniti si è attestato al 95%, con i tassi della costa orientale e della costa del Golfo al 98%, secondo l'ultimo rapporto settimanale della EIA. Va inoltre notato che la capacità operativa nelle raffinerie americane è ora di 17,944 milioni di barili al giorno, in calo di 1 milione di barili al giorno rispetto ai 18,976 milioni di barili al giorno di due anni fa. Diverse raffinerie hanno chiuso o avviato i preparativi per la produzione di biocarburanti da quando la pandemia ha fatto crollare la domanda di carburante e ha posto incertezza sul business case a lungo termine per le raffinerie.

Il rischio di interruzioni impreviste è maggiore ai massimi livelli di utilizzo

Ma con l'aumento dei tassi di esecuzione delle raffinerie, cresce anche il rischio di interruzioni improvvise, affermano gli analisti.

"La corsa dura aumenta lo stress generale su un'unità, aumentando il rischio di un'interruzione non pianificata" , ha detto a Bloomberg la scorsa settimana Robert Campbell, capo della ricerca sui prodotti petroliferi presso la società di consulenza Energy Aspects.

Secondo Campbell, testare i limiti superiori dell'utilizzo della raffineria potrebbe consumare più rapidamente le unità di elaborazione e richiedere un maggiore raffreddamento delle apparecchiature, soprattutto nella stagione calda.

Un'interruzione improvvisa in una raffineria quest'estate potrebbe esacerbare la crisi del carburante in quanto abbasserebbe le scorte già basse.

Poi c'è la stagione degli uragani atlantici, che quest'anno dovrebbe ripetere un'altra attività sopra la media per la settima stagione consecutiva sopra la media, ha avvertito la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a maggio, giorni prima dell'inizio ufficiale dell'uragano stagione il 1 giugno. Per la stagione degli uragani del 2022, la NOAA prevede un intervallo probabile da 14 a 21 tempeste denominate, di cui da 6 a 10 potrebbero diventare uragani, inclusi da 3 a 6 uragani principali.

Se uno o più dei previsti grandi uragani atterrano lungo la costa del Golfo degli Stati Uniti, dove si trova molta capacità di raffinazione, alcune raffinerie potrebbero essere costrette a chiudere preventivamente o potrebbero essere a rischio di inondazioni, il che renderebbe ulteriormente stringente il mercato dei combustibili negli Stati Uniti.

Attualmente, le raffinerie statunitensi stanno producendo a livelli massimi o vicini, e lo hanno ribadito in una lettera il mese scorso in risposta alla richiesta del presidente Biden di produrre più benzina e ridurre le bollette della benzina per i consumatori americani.

"Senza un corrispondente aumento della produzione di petrolio greggio, qualsiasi beneficio derivante dalla capacità di raffinazione incrementale sarebbe sostanzialmente annullato dall'aumento della domanda di petrolio greggio e dal probabile aumento del prezzo", i presidenti dell'American Fuel & Petrochemical Manufacturers (AFPM) e dell'American Petroleum Institute (API ) ha scritto in una lettera al Presidente.

“Ecco perché è importante aumentare la produzione di greggio. È improbabile che questo problema di fornitura globale di petrolio greggio venga risolto rapidamente, anche se fosse disponibile una maggiore capacità di raffinazione", affermano.