Avvisi ignorati, manutenzione differita ha causato il crollo delle dighe del Michigan

Di Julie Strupp di ConstructionDive ,

A seguito del raro e drammatico crollo delle dighe di Edenville e Sanford nella contea di Midland, nel Michigan, nel maggio 2020 che ha costretto 10.000 residenti a evacuare, un rapporto preliminare appena pubblicato fa luce sul motivo per cui hanno fallito e offre lezioni di sicurezza per altre infrastrutture di terra obsolete .

L'indagine indipendente della Federal Energy Regulatory Commission (FERC) copre i meccanismi fisici coinvolti nell'incidente ma non attribuisce colpe; una relazione finale prevista tra diversi mesi approfondirà i fattori umani.

Il rapporto afferma che la costruzione scadente e la manutenzione ignorata, combinate con precipitazioni intense, sono state le cause principali del fallimento. Gli esperti in precedenza presumevano che solo un terremoto avrebbe potuto far liquefare un argine di una diga come ha fatto a Edenville.

Una serie di fallimenti

Il 19 maggio 2020, l'acqua si è riversata nel bacino idrico del lago Wixom, riempiendolo a un livello record. Questo ha allagato l'argine della diga, causandone la liquefazione e il crollo, secondo il rapporto. Ciò ha travolto la diga di Sanford a valle, causandone il cedimento. Tuttavia, i problemi sono iniziati molto prima di quel giorno: le due dighe sono state costruite negli anni '20, ma un argine chiave non è stato compattato come avrebbe dovuto essere, configurandolo per il fallimento circa 100 anni dopo.

Boyce Hydro ha acquistato le dighe di Edenville, Sanford e altre due dighe del Michigan centrale come rifugi fiscali nel 2006 e le possedeva al momento del crollo, ha riferito Bridge Michigan .

Dopo che la società non è riuscita per decenni a riparare gli sfioratori che dovrebbero prevenire le inondazioni, la FERC ha revocato la licenza per generare energia per la diga di Edenville un anno e mezzo prima dell'incidente. La diga di Sanford era un impianto idroelettrico attivo al momento dell'incidente.

Un rapporto del 2012 di Boyce afferma che la società sapeva almeno dal 2012 che la sezione della diga che ha ceduto non aveva gli scarichi delle piastrelle che avrebbero dovuto rivestire l'intero fondo, lasciando quel terreno vulnerabile alla saturazione. La società contesta che sia la colpa. Sostiene inoltre che i proprietari terrieri dell'area e i regolatori federali siano responsabili delle regole che hanno reso impossibile drenare preventivamente il lago per fare spazio all'acqua piovana aggiuntiva.

Altre dighe a rischio

Mentre la liquefazione osservata a Edenville è rara, il cedimento della diga purtroppo non è unico: l' incidente della diga di Oroville in California del 2017 ha costretto 180.000 persone a evacuare e nel 2019 il cedimento della diga di Spencer in Nebraska ha ucciso una persona. Entrambi i fallimenti sono stati innescati anche da forti piogge.

I cedimenti della diga del Michigan hanno causato circa $ 175 milioni di danni a case ed edifici e hanno lasciato vuoti due fondali lacustri. Le vittime dell'incidente stanno facendo causa a Boyce Hydro (così come ai regolatori statali e federali) ma la società ha presentato istanza di fallimento , quindi è improbabile che i querelanti ricevano molto risarcimento da esso.

Gli esperti non sanno esattamente quante dighe statunitensi potrebbero avere gli stessi problemi di Edenville, ha affermato Mark Ogden, specialista tecnico per l'Association of State Dam Safety Officials, e le informazioni sono scarse sulle numerose dighe costruite un secolo fa.

"Sappiamo che ci sono probabilmente circa 4.000 dighe ad alto potenziale di rischio che hanno una valutazione di valutazione di scarsa o non sono classificate, ed è probabile che una buona percentuale di queste richieda qualche azione correttiva", ha detto Ogden. "La necessità di un'azione per aggiornare e migliorare queste dighe è davvero significativa".

Più della metà delle dighe sono di proprietà privata e la mancanza di manutenzione a volte è un problema, secondo Ogden. Inoltre, le condizioni meteorologiche estreme legate ai cambiamenti climatici metteranno sempre più sotto stress le dighe che invecchiano nei prossimi anni e potrebbero causare ulteriori guasti a meno che non vengano prese misure correttive, ha affermato.

Politica, rimedi ingegneristici

In futuro, secondo Ogden, gli ingegneri cercheranno lezioni dall'incidente.

"Ogni volta che vediamo un guasto o un incidente in una diga, è davvero importante indagare… Penso che vedremo che i proprietari delle dighe esamineranno questi tipi di dighe e prenderanno decisioni basate su queste nuove informazioni per assicurarci che non accada di nuovo", ha detto Ogden. "Ci sono sicuramente dighe là fuori in una situazione simile [come Edenville], e si spera che i proprietari delle dighe, i regolatori e altri nel campo della sicurezza delle dighe possano lavorare insieme".

Uno dei problemi con la prevenzione dei cedimenti delle dighe è che non ci sono fondi sufficienti per le ispezioni e la manutenzione, secondo Ogden. Il Twenty-First Century Dams Act , introdotto dalla Sen. Dianne Feinstein (D-CA) a luglio, fornirebbe 21,1 miliardi di dollari per riabilitare, adattare e rimuovere le dighe secondo necessità, nonché per finanziare ispezioni e programmi di sicurezza statali. Gli stati regolano circa il 70% delle dighe negli USA

"Molti programmi di sicurezza delle dighe sono terribilmente insufficienti", ha detto Ogden. "[Il 21st Century Dam Act] è un importante atto legislativo che potrebbe aiutare in termini di miglioramento della sicurezza delle dighe".