100 anni fa, questa settimana, finì l’iperinflazione tedesca

Scritto da Thorsten Polleit tramite The Mises Institute,

Il 15 novembre 1923 furono compiuti passi decisivi per porre fine all’incubo dell’iperinflazione nella Repubblica di Weimar: la Reichsbank, la banca centrale tedesca, smise di monetizzare il debito pubblico e un nuovo mezzo di cambio, il Rentenmark, fu emesso accanto al Papermark (in tedesco: Papiermark). Queste misure riuscirono a fermare l’iperinflazione, ma il potere d’acquisto del Papermark fu completamente rovinato.

Per capire come e perché ciò possa accadere, bisogna dare uno sguardo al periodo poco prima dello scoppio della prima guerra mondiale.

Dal 1871 il marco era la moneta ufficiale del Deutsches Reich. Con lo scoppio della prima guerra mondiale, la rimborsabilità in oro del Reichsmark fu sospesa il 4 agosto 1914. Il Reichsmark con supporto in oro (o “Goldmark”, come veniva chiamato dal 1914) divenne il Papermark senza supporto. Inizialmente, il Reich finanziò le spese belliche in gran parte attraverso l’emissione di debito. Il debito pubblico totale salì da 5,2 miliardi di Papermark nel 1914 a 105,3 miliardi nel 1918.1 Nel 1914 la quantità di Papermark era di 5,9 miliardi, nel 1918 era pari a 32,9 miliardi. Dall'agosto 1914 al novembre 1918 i prezzi all'ingrosso nel Reich erano aumentati del 115% e il potere d'acquisto dei Papermark era diminuito di oltre la metà. Nello stesso periodo il tasso di cambio del Papermark si è deprezzato dell’84% rispetto al dollaro USA.

La nuova Repubblica di Weimar dovette affrontare enormi sfide economiche e politiche. Nel 1920, la produzione industriale era pari al 61% del livello osservato nel 1913, e nel 1923 era scesa ulteriormente al 54%. Le perdite di terre in seguito al Trattato di Versailles avevano indebolito sostanzialmente la capacità produttiva del Reich: il Reich perse circa il 13% della sua precedente massa territoriale e circa il 10% della popolazione tedesca viveva ora al di fuori dei suoi confini. Inoltre, la Germania dovette effettuare pagamenti di riparazione. Ma la cosa più importante è che i nuovi e nascenti governi democratici volevano soddisfare nel miglior modo possibile i desideri dei loro elettori. Poiché le entrate fiscali non erano sufficienti a finanziare queste spese, la Reichsbank iniziò a gestire la macchina da stampa.

Dall’aprile 1920 al marzo 1921 il rapporto tra entrate fiscali e spese ammontava solo al 37%. Successivamente la situazione migliorò leggermente e nel giugno 1922 le tasse in rapporto alla spesa totale raggiunsero addirittura il 75%. Poi le cose sono diventate brutte.

Verso la fine del 1922, la Germania fu accusata di non aver pagato in tempo i pagamenti delle riparazioni. Per sostenere le loro rivendicazioni, le truppe francesi e belghe invasero e occuparono la Ruhrgebiet, il cuore industriale del Reich, all'inizio di gennaio 1923. Il governo tedesco sotto il cancelliere Wilhelm Kuno invitò i lavoratori della Ruhrgebiet a resistere a qualsiasi ordine degli invasori, promettendo che il Reich avrebbe continuare a pagare il loro stipendio. La Reichsbank iniziò a stampare nuova moneta monetizzando il debito per mantenere il governo liquido per colmare il deficit fiscale e pagare salari, trasferimenti sociali e sussidi.

Dal maggio 1923 in poi, la quantità di Papermark cominciò ad andare fuori controllo. Passò da 8,610 miliardi di maggio a 17,340 miliardi di aprile, e ulteriormente a 669,703 miliardi di agosto, raggiungendo i 400 quintilioni (cioè 400 x 1018) nel novembre 1923. I prezzi all'ingrosso salirono alle stelle fino a livelli astronomici, aumentando dell'1,813% dalla fine del 1923. Dal 1919 al novembre 1923. Alla fine della prima guerra mondiale, nel 1918, avresti potuto comprare 500 miliardi di uova con la stessa somma che avresti dovuto spendere cinque anni dopo per un solo uovo. Fino al novembre 1923, il prezzo del dollaro USA in termini di Papermark era aumentato dell'8,912%. Il Papermark era effettivamente sceso al valore di rottame.

Con il crollo della moneta, la disoccupazione era in aumento. Dalla fine della guerra, la disoccupazione era rimasta piuttosto bassa, dato che i governi di Weimar avevano sostenuto l’economia con una vigorosa spesa in deficit e stampando moneta. Alla fine del 1919 il tasso di disoccupazione era pari al 2,9%, nel 1920 al 4,1%, nel 1921 all’1,6% e nel 1922 al 2,8%. Con la morte del Papermark, però, il tasso di disoccupazione ha raggiunto il 19,1% in ottobre, il 23,4% in novembre e il 28,2% in dicembre. L’iperinflazione aveva impoverito la grande maggioranza della popolazione tedesca, soprattutto la classe media. Le persone soffrivano di scarsità di cibo e di freddo. L’estremismo politico era in aumento.

Il problema centrale per risolvere il caos monetario era la stessa Reichsbank. Il mandato del suo presidente, Rudolf EA Havenstein, era a vita, ed era letteralmente inarrestabile: sotto Havenstein, la Reichsbank continuò a emettere quantità sempre maggiori di Papiermark per mantenere a galla il Reich finanziario. Poi, il 15 novembre 1923, la Reichsbank dovette smettere di monetizzare il debito pubblico e di emettere nuova moneta. Allo stesso tempo, si decise di rendere un trilione di Papermark (un numero con dodici zeri: 1.000.000.000.000) pari a un Rentenmark. Il 20 novembre 1923 Havenstein morì, all'improvviso, per un attacco di cuore. Lo stesso giorno, Hjalmar Schacht, che a dicembre sarebbe diventato presidente della Reichsbank, agì e stabilizzò il Papermark rispetto al dollaro USA: la Reichsbank, attraverso interventi sul mercato dei cambi, acquistò 4,2 trilioni di Papermark pari a un dollaro USA. E poiché mille miliardi di Papermark equivalevano a un Rentenmark, il tasso di cambio era di 4,2 Rentenmark per un dollaro USA. Questo era esattamente il tasso di cambio prevalente tra il Reichsmark e il dollaro USA prima della Prima Guerra Mondiale. Il “miracolo del Rentenmark” segnò la fine dell’iperinflazione.

Come è potuto accadere un simile disastro monetario in una società civile e avanzata, portando alla totale distruzione della moneta? Sono state avanzate molte spiegazioni. È stato sostenuto, ad esempio, che i pagamenti di riparazione, i deficit cronici della bilancia dei pagamenti e persino il deprezzamento del Papermark sui mercati dei cambi avevano effettivamente causato la fine della valuta tedesca. Tuttavia, queste spiegazioni non sono convincenti, come spiega l’economista tedesco Hans F. Sennholz: “[O]gni marchio è stato stampato da tedeschi ed emesso da una banca centrale governata da tedeschi sotto un governo puramente tedesco. Erano i partiti politici tedeschi, come i socialisti, il partito di centro cattolico e i democratici, che formavano vari governi di coalizione, ad essere gli unici responsabili delle politiche che conducevano. Naturalmente non ci si può aspettare da nessun partito politico l’ammissione di responsabilità per qualsiasi calamità”. In effetti, l’iperinflazione tedesca è stata creata dall’uomo, è stata il risultato di una deliberata decisione politica di aumentare di fatto la quantità di denaro senza alcun limite.

Quali sono le lezioni da imparare dall’iperinflazione tedesca?

IL prima lezione è che anche una banca centrale politicamente indipendente non fornisce una protezione affidabile contro la distruzione della moneta (cartacea). La Reichsbank era stata resa politicamente indipendente già nel 1922; effettivamente per conto delle forze alleate, come servizio reso in cambio di una temporanea dilazione dei pagamenti delle riparazioni. Tuttavia, il consiglio della Reichsbank decise di iperinflazione la valuta. Vedendo che il Reich doveva fare sempre più affidamento sul credito della Reichsbank per restare a galla, il consiglio della Reichsbank decise di fornire somme di denaro illimitate in una tale “crisi politica esistenziale”. Naturalmente la propensione al credito dei politici di Weimar si è rivelata illimitata.

La seconda lezione è che la cartamoneta fiat non funzionerà. Hjalmar Schacht, nella sua biografia del 1953, notava: “L’introduzione della banconota di cartamoneta statale è stata possibile solo perché lo Stato o la banca centrale hanno promesso di convertire in qualsiasi momento la banconota di cartamoneta in oro. Garantire la possibilità di riscattare in oro in qualsiasi momento deve essere lo sforzo di tutti gli emittenti di carta moneta”. Le parole di Schacht racchiudono un'intuizione economica centrale: la cartamoneta non garantita è moneta politica e come tale è un elemento dirompente in un sistema di liberi mercati. I rappresentanti della Scuola economica austriaca lo hanno sottolineato già da tempo.

La carta moneta, prodotta “ex nihilo” e immessa nell’economia attraverso il credito bancario, non solo è cronicamente inflazionistica, ma provoca anche investimenti sbagliati, cicli di “boom e crollo” e determina una situazione di eccessivo indebitamento. Una volta che i governi e le banche in particolare cominciano a vacillare sotto il peso del debito e, di conseguenza, l’economia corre il rischio di contrarsi, la stampa di denaro aggiuntivo appare fin troppo facilmente come una politica di scelta del male minore per sfuggire ai problemi che si presentano. sono stati causati in primo luogo dalla cartamoneta prodotta dal credito. Guardando il mondo di oggi – in cui molte economie utilizzano da decenni moneta cartacea prodotta dal credito e dove i carichi di debito sono estremamente elevati, le sfide attuali sono in un certo senso abbastanza simili a quelle prevalenti nella Repubblica di Weimar più di 90 anni fa. Oggi come allora, una riforma dell’ordine monetario è assolutamente necessaria; e quanto prima si affronterà la sfida della riforma monetaria, tanto minori saranno i costi dell’aggiustamento.