Progetto Telco personale: un caso di studio sulla connettività della comunità

La necessità di lavorare da casa a seguito dell'epidemia di COVID-19 ha evidenziato la necessità di una connessione Internet a banda larga veloce, affidabile e conveniente. È indiscutibile: l'accesso a Internet è essenziale. È stato a lungo riconosciuto che la disparità di connettività in America serve solo ad ampliare il divario di reddito . Tuttavia, prima che il termine "divario digitale" venisse coniato, un piccolo gruppo di Portland, in Oregon, si è impegnato ad affrontare le carenze di connettività che la loro comunità doveva affrontare.

Negli ultimi vent'anni, il Personal Telco Project (PTP) ha creato una rete a Portland utilizzando un sistema mesh , in base al quale le case e le aziende (host) utilizzerebbero la loro connessione Internet esistente come un 'nodo', rendendo disponibili le connessioni Wi-Fi al pubblico. Con la crescita della partecipazione alla rete, la velocità e la copertura di questa rete sono migliorate.

Ho avuto una conversazione con Russell Senior, Presidente del Personal Telco Project. Abbiamo discusso le origini dei gruppi, l'impatto che hanno avuto sulla cultura Internet di Portland e cosa hanno fatto per soddisfare i bisogni immediati della comunità. Abbiamo anche esaminato le soluzioni al problema più ampio del divario digitale a Portland.

Lewis: Puoi dirmi come è nato il gruppo? Qual era il bisogno urgente in quel momento?

Russell Senior : Tutto è iniziato come risultato di tre cose: la bolla delle dot com era esplosa e gli addetti alla tecnologia che erano stati abituati a quella che all'epoca era Internet ad alta velocità nei loro uffici, erano improvvisamente a casa, dove non avevano connessioni Internet veloci.

Il secondo fattore era che l'attrezzatura Wi-Fi aveva iniziato a diventare più accessibile. Potresti andare in un negozio e acquistare un router o una scheda PCMCIA e collegarlo al tuo laptop.

Infine, il fondatore del gruppo, Adam Shand, ha visto un articolo su Slashdot su un gruppo a Londra chiamato "Consume.net" in cui le persone utilizzavano la tecnologia Wi-Fi per creare una rete wireless di comunità, ed è stato ispirato a fare qualcosa di simile a Portland. Era l'anno 2000 e quello era l'inizio del progetto Personal Telco. Queste persone si rendevano conto che le infrastrutture di telecomunicazione ei vincoli imposti dagli operatori più grandi non soddisfacevano le loro esigenze, quindi hanno deciso di provare a costruire un'infrastruttura alternativa.

Nel 2003 siamo diventati un'organizzazione no profit 501c3 e la rete cresceva piuttosto rapidamente. Nel 2005 abbiamo ricevuto una sovvenzione di circa $ 15.000 per costruire una rete all'aperto in un quartiere a basso reddito lungo Mississippi Ave e abbiamo chiesto aiuto alle persone. Per caso, è stato allora che ho iniziato a venire alle riunioni. Ero a conoscenza del progetto da tempo, ma avere figli piccoli mi ha lasciato poco tempo. Una volta che i miei figli erano un po 'più grandi, ho deciso di farmi coinvolgere. Al primo incontro, hanno annunciato di aver appena ricevuto la sovvenzione dal Meyer Memorial Trust e hanno pubblicato un invito alla partecipazione. Mi sono presentato alla riunione iniziale con un dispositivo GPS e sono stato immediatamente nominato capo della squadra di ricognizione che è stata utilizzata per girare il quartiere e le località di scout.

All'inizio, le nostre riunioni mensili avevano diverse dozzine di partecipanti. Le installazioni attirerebbero una dozzina di volontari. Nel corso del tempo, c'è stato un calo dei membri poiché era stata costruita l'infrastruttura di rete che era più laboriosa. PTP è attualmente un gruppo attivo di circa sei persone. Gli host dei nodi sono un tipo più passivo di volontario e ce ne sono forse 50-60

LWG: Quali sono state le sfide tecnologiche per PTP?

RS : La barriera principale era la qualità dei driver open source per le radio wifi. A quei tempi, i Linksys WRT54G erano comunemente usati, poiché si poteva inserire un firmware alternativo su di essi, ma il grosso problema era che avevano radio prodotte da Broadcom, che avevano driver che non erano open source. Di conseguenza, sei stato bloccato a un kernel LINUX, che consentiva modifiche limitate. L'opzione migliore all'epoca era una serie di radio realizzate da Atheros che erano open source. Per il Mississippi Grant Project, la caratteristica chiave di cui avevamo bisogno era WDS (Wireless Distribution Systems) .

Stavamo distribuendo computer a scheda singola in un piccolo recinto sui tetti degli edifici e utilizzavamo 5 GHz per eseguire il backhaul tra gli edifici e quindi una radio a 2,4 GHz nella stessa scatola che avrebbe fornito copertura locale per i dispositivi a cui connettersi.

LWG: Ci sono state difficoltà nel trovare host?

RS : È difficile. Idealmente, avresti una sorta di persona amichevole che va in giro e promuove la rete e dice alla gente quanto è grande. Avevamo una persona del genere nei primi giorni, Nigel Ballard, che andava in giro per le caffetterie locali e, mentre si prendeva il caffè, promuoveva l'idea di una rete wifi alle aziende. Erano i primi giorni del Wi-Fi in generale, quindi era una novità per molte persone e stavano solo iniziando a capire cosa fosse e in che modo potesse avvantaggiare loro e le loro comunità.

Al culmine, avevamo circa 140 reti, circa 30 delle quali erano reti che non abbiamo stabilito direttamente, ma abbiamo consentito loro di utilizzare il nostro SSID.

LWG: Come hanno risposto gli ISP a questo? Ci sono mai stati problemi con loro?

RS : All'inizio degli anni 2000 in Oregon avevamo un vivace ecosistema basato su DSL, che era essenzialmente una rete ad accesso aperto. C'erano così tanti ISP dial-up "Mom and Pop" in Oregon. C'erano immediatamente dozzine di opzioni tra cui scegliere una volta che ti sei registrato con una compagnia telefonica per ottenere DSL. Anche le telecomunicazioni ne hanno create una propria, ma molte persone avevano già relazioni esistenti, quindi sono rimaste con loro una volta entrato in DSL.

C'erano così tanti ISP di proprietà locale a cui piaceva quello che stavamo facendo e che ritenevano che fossimo bravi per gli affari. Considerando che il fornitore più grande era ostile, poiché l'idea che gli utenti condividessero una rete era vista come una minaccia per le loro entrate. Quando aiutavamo a creare una rete, fornivamo all'host un elenco di ISP che sapevamo non avrebbero dato loro problemi e raccomandavamo alla persona di seguirne uno. Nessuno, per quanto ne so, è mai stato infastidito da un ISP.

LWG: Il gruppo ha sovrastimato la scalabilità delle reti wireless?

RS : Penso che il nostro entusiasmo per le cose wireless e per la creazione di una rete mesh sia nato dall'ignoranza di ciò che non era possibile. Abbiamo pensato di poter costruire un'infrastruttura alternativa. Non avevamo la densità di individui per creare una rete capillare.

All'inizio non capivamo i limiti della cosa. Abbiamo avuto un problema particolare con la geografia fisica di Portland, in quanto la maggior parte dell'impronta è piatta, con case corte e alberi alti, il che rendeva difficile la linea di vista su qualsiasi distanza tranne che su brevi distanze.

LWG: Dato che il Wi-Fi è molto più comune ora, l'opportunità per PTP di creare reti è diminuita nel tempo?

RS : Penso che il bisogno percepito di aiutarci a costruire la loro rete sia diminuito. Offriamo ancora qualcosa che la maggior parte delle piccole imprese e degli individui non può fare da sola, ovvero un set di strumenti di gestione su un router gateway che ci consente di affrontare gli abusi, se si verificano. Questi strumenti in genere non sono disponibili sui punti di accesso standard dei consumatori.

Offriamo anche un'atmosfera di comunità, che consente alle piccole imprese di dire: "ehi, siamo un membro della comunità e lavoriamo con queste organizzazioni della comunità a vantaggio della comunità". Ci piace pensare di aver contribuito a normalizzare l'idea che un bar dovrebbe fornire la connessione Wi-Fi gratuita. È stato facile provare a mercificare l'accesso Wi-Fi per le piccole imprese, ma siamo entrati con l'atteggiamento di "ti aiuteremo a creare questa rete, lo faremo gratuitamente, ma non puoi far pagare alle persone per usarlo. ' "Dovrebbe essere gratuito per i tuoi clienti e genererai buona volontà tra i clienti, e questo porterà a un aumento degli affari." Al giorno d'oggi, è davvero raro dover pagare per l'accesso Wi-Fi nelle aziende.

In passato, quando i media locali si concentravano su ciò che stavamo facendo, l'aeroporto internazionale di Portland ha adottato la connessione Wi-Fi gratuita in tutti i terminal. Un'altra tendenza che abbiamo visto è che il demografico nerd tecnologico ha perso l'entusiasmo per il Wi-Fi gratuito quando i piani dati dei telefoni cellulari sono diventati più diffusi.

LWG: Andando avanti, come ritieni che il divario digitale possa essere affrontato per altre comunità?

RS : Ho sempre visto il Wi-Fi come una tecnologia più localizzata piuttosto che come qualcosa che avrebbe fornito alle persone un'infrastruttura sostenibile e scalabile.

Le telecomunicazioni hanno un valore enorme. Il problema è che i proprietari dell'infrastruttura che facilita le telecomunicazioni, in particolare i fornitori di accesso dell'ultimo miglio, hanno così tanto potere di mercato da poter acquisire una quota sproporzionata di quel valore attraverso i prezzi che praticano.

Il costo di costruzione dell'infrastruttura ha presentato una barriera all'ingresso che la rende un investimento poco attraente per i secondi fornitori, il che significa che la concorrenza è molto debole, aumentando il potere di mercato del fornitore dominante. La regolamentazione FCC "tocco leggero" ha lasciato il potere della mano pesante nelle mani del fornitore di accesso. Ho concluso che il modo più pratico per uscire da questa situazione è che gli utenti investano direttamente nell'infrastruttura di accesso in modo che possano stabilire regole che servono i loro interessi. Alla fine, è molto più economico possedere che affittare.

La filosofia di fondo è che gli ISP hanno troppo potere e noi vogliamo aggirarlo. Quindi, affinché le società siano in grado di sovvenzionare le persone che necessitano di essere sovvenzionate, il prezzo deve essere abbassato a un punto in cui è molto più vicino al costo effettivo della fornitura del servizio. Penso che l'unico modo per arrivare a quel punto sia possedere l'infrastruttura.

Quindi, un modello con proprietà pubblica, o senza scopo di lucro, è l'unico modo in cui arriveremo a quel prezzo e non solo gettando risorse pubbliche in una gigantesca azienda con una bocca enorme che diventa più grande man mano che il suo appetito migliora. Non puoi andare su Comcast e dire "per favore aiutaci, abbiamo questa storia strappalacrime di queste persone che non sanno usare Internet". Continueranno ad alzare il prezzo per tutti i soldi che possono strappare al pubblico.

LWG: Quali sono i vantaggi di rendere la banda larga un servizio pubblico?

RS : Abbiamo visto che questo approccio è efficace con altri servizi di pubblica utilità. La Bonneville Power Administration nel Pacifico nord-occidentale ne è un buon esempio. Il governo federale ha costruito un'infrastruttura idroelettrica sul fiume Columbia e l'elettricità viene venduta all'ingrosso con i prezzi di mercato regolamentati. Abbiamo molti esempi di servizi municipali come il servizio idrico e fognario, e ci sono paralleli ai sistemi di trasporto, che sono quasi tutte infrastrutture pubbliche.

Il problema torna al finanziamento. Puoi avere un gruppo di persone che formano un'organizzazione senza scopo di lucro, ma a meno che tu non abbia autorità di legame e puoi prendere in prestito centinaia di milioni di dollari, non riuscirai a farlo decollare. Pertanto, la soluzione migliore è il maggior numero di enti locali che puoi ottenere per raccogliere i soldi per costruire la rete. Ecco perché penso che la città sia della scala giusta: abbastanza grande da garantire finanziamenti ma abbastanza locale da rispondere alle esigenze dei residenti.

LWG: il 5G è pubblicizzato come la soluzione al digital divide dalle società di telecomunicazioni. Come rispondi a questo?

RS : I dati dei telefoni cellulari sono l'acqua in bottiglia di Internet; è comodo in viaggio, ma è costoso e viene sempre fornito con un tappo.    

Quando è apparso per la prima volta LTE, tutti erano entusiasti di quanto fosse veloce, ma la realtà è che puoi superare il tuo limite in 15 minuti. Certo è veloce, ma è limitato, quindi il volume diventa il problema quando si fornisce lo stesso servizio a oltre 100 milioni di persone. A seconda del 5G, sarai in balia del tuo operatore di telefonia mobile. L'infrastruttura 5G dipenderà comunque dai cavi in ​​fibra, quindi perché non portare la fibra a casa?

Se qualcuno pensa che il 5G possa risolvere questi problemi, gli chiederei: ti piace il tuo gestore di telefonia mobile ora? Ti senti come se fossi trattato in modo equo? Perché saranno le stesse aziende a controllare il mercato 5G.

LWG: Puoi parlarmi della tua nuova iniziativa?

RS : Abbiamo avviato un gruppo di difesa 501c4 chiamato "The Municipal Broadband Coalition of America". La nostra campagna locale si chiama Municipal Broadband PDX. C'era stata un'esplorazione di una rete municipale nel 2007 a Portland, ma il problema era la paura del rischio e la mancanza di leadership politica, forse combinata con l'ostilità filosofica nei confronti del pubblico che interveniva dove operava un'impresa privata.

Questa volta, la contea di Multnomah è stata ricettiva, finora, e abbiamo ottenuto una buona trazione, convincendo le autorità locali a investire in uno studio di fattibilità. La contea ha visto la necessità di affrontare il divario digitale poiché la gentrificazione ha spinto molte persone, in particolare i neri, a lasciare Portland e ad aree sotto servite. L'idea di sovvenzionare queste comunità per migliorare la loro connettività è in discussione.

LWG: In che modo la pandemia COVID-19 ha influenzato questo problema?

RS : Il consiglio scolastico sta cedendo le famiglie che non possono permettersi il pacchetto Comcast Essentials, in modo che i loro figli possano rimanere in contatto con la scuola. Ciò significa che il governo sta riversando denaro nei grandi ISP per un servizio essenziale. Il fatto che Internet sia essenziale nella vita di tutti i giorni sta diventando ogni giorno più ovvio.  

I nostri ringraziamenti a Russell per il suo tempo. Personal Telco Project sta ancora lavorando per espandere la rete mesh a Portland e ridurre la disparità di accesso. Attraverso il suo lavoro con The Municipal Broadband Coalition of America , Russell cerca di costruire sul lavoro di PTP, facilitando una società meglio connessa.

Per trovare un gruppo affiliato di Electronic Frontier Alliance vicino a te, visita eff.org/fight . Se fai già parte di un gruppo di base o di una comunità nella tua zona, considera di unirti all'Alleanza .