Perso nella storia: il quasi disastro termonucleare dimenticato sul Big Savage Mountain

Sei decenni fa, in un disastro quasi nucleare cancellato dalla memoria pubblica, un B-52D Stratofortress dell'aeronautica militare statunitense, che trasportava due bombe termonucleari, fu fatto a pezzi a nove chilometri sopra i Monti Appalachi. Lo stabilizzatore verticale del velivolo si ruppe a metà volo, mandando il bombardiere in una picchiata incontrollabile prima di schiantarsi contro il Big Savage Mountain, nel Maryland occidentale. Lo schianto segnò uno dei più ravvicinati incidenti nucleari sul suolo statunitense durante la Guerra Fredda.

Il 13 gennaio 1964, un B-52D Stratofortress decollò dalla base aerea di Westover, nel Massachusetts, diretto alla base aerea di Turner, in Georgia, nell'ambito di una missione dello Strategic Air Command chiamata "Operazione Chrome Dome". A bordo c'erano cinque membri dell'equipaggio e due bombe termonucleari.

Un rapporto dell'USAF, pesantemente censurato, sull'incidente in volo del B-52D carico di materiale nucleare specificava che si era verificato un cedimento strutturale della paratia durante una forte turbolenza, che aveva causato la separazione della pinna verticale.

Mentre il bombardiere si disintegrava a mezz'aria, il pilota, il maggiore Thomas McCormick, e il copilota, il capitano Parker Peedin, si eiettarono e sopravvissero. Tuttavia, altri tre membri dell'equipaggio persero la vita:

• Maggiore Robert Townley (morto nello schianto)

• Sergente tecnico Melvin Wooten (morto per le ferite e l'esposizione)

• Maggiore Robert Payne (morto per esposizione dopo l'espulsione)

L'incidente attirò l'attenzione nazionale e mobilitò centinaia di volontari locali per le operazioni di ricerca e soccorso, nonostante le pericolose condizioni di bufera di neve sulla Big Savage Mountain.

Nel 2014, Politico intervistò Gerald Beachy del Grantsville Community Museum, che aveva raccolto una collezione di cimeli dell'incidente e rottami del bombardiere, il quale affermò che le operazioni di recupero dell'USAF impiegarono diversi giorni per recuperare le bombe termonucleari dal remoto luogo dell'incidente.

L'incidente nelle remote montagne del Maryland occidentale è stato in gran parte cancellato dalla memoria pubblica. Avvenne al culmine della Guerra Fredda, appena due anni dopo la crisi missilistica cubana. Non si trattò semplicemente di un incidente aereo; è considerato uno degli incidenti più gravi legati ad armi nucleari sul suolo statunitense, sebbene le testate fossero disarmate.

I ricordi del passato sono fondamentali mentre la nazione si prepara agli anni '30 del 2000, un decennio in cui si prevede che il mondo entrerà in un pericoloso stato bipolare, accelerando a un ritmo senza precedenti.

Nel frattempo, l'Europa sta compiendo enormi sforzi per ricostituire le scorte di armi e aumentare la prontezza bellica nel contesto del conflitto in corso nell'Europa orientale. Nel frattempo, negli Stati Uniti, l'amministrazione Trump sta accelerando i piani per espandere le capacità di difesa e rafforzare la difesa emisferica . La corsa agli armamenti e alla tecnologia con la Cina non è più a passo di lumaca, ma è in piena corsa, e con essa molti rischi.