La necessità di regolamentare la Big Tech – Parte 2: Rischi morali nello spazio

Scritto da Bill Blain tramite MorningPorridge.com,

Leggi la Parte 1 qui …

"Fatti insufficienti invitano sempre al pericolo."

È giusto lasciare che un piccolo numero di imprenditori molto ricchi riempia lo spazio orbitale già affollato della Terra per stabilire monopoli di Internet non terrestri? Quali sono i rischi e i costi sono giustificati? Lo spazio orbitale dovrebbe essere un bene pubblico?

Qualche anno fa ho letto un romanzo di fantascienza in cui la luna si divide in tre parti. Tutti si lamentano della bellezza del nuovo sistema di luna multipla finché non diventa evidente che le lune nuove si stanno scontrando, creando centinaia di pezzi più piccoli. Il ritmo delle collisioni aumenta caoticamente verso un punto di non ritorno all'aumentare del numero di rocce, fino a quando i detriti spaziali iniziano a bombardare la terra, spazzando via la vita sul pianeta. Roba devastante e molto improbabile.

Ma c'è un autentico parallelo scientifico.

Ci sono già milioni di pezzi di spazzatura spaziale in orbita attorno al pianeta, che vanno dai satelliti rotti ai guanti spaziali scartati, alcune chiavi e molte macchie di vernice che sono state rotte dalle astronavi. Questi orbitano a una velocità incredibile. Se colpiscono qualcosa, possono causare danni enormi. Se distruggono qualcosa, un singolo pezzo di detriti può creare un'intera nuvola di detriti, ogni pezzo della quale può causare danni simili, aumentando il potenziale di reazione a catena critica fuori controllo e una nuvola di detriti che rende i viaggi nello spazio molto pericolosi.

Spaventoso … se sei astronauta.

Molti investitori intelligenti in tecnologia considerano la società privata più preziosa del pianeta Space X di Elon Musk e la sua costellazione Internet Starlink. Ci sono una miriade di altre aziende che puntano anche al predominio delle com basate sullo spazio; tra cui OneWeb recentemente acquisito dal governo britannico, Project Kuiper di Jeff Bezos (finanziato da Amazon), ViaSat e Telesat. Tutti vogliono lanciare satelliti nell'orbita terrestre bassa per conquistare una quota di Internet spaziale.

Space X sta facendo un ottimo lavoro trasportando gli astronauti sulla ISS. Stanno perfezionando razzi riutilizzabili. Sono eccitato che possano volare sulla luna. Sarei ancora più felice se Musk avesse ottenuto quello che voleva e andasse su Marte. Ho scritto della compagnia diverse volte: To the Stars, But Mars First e Rocketmen and Viruses .

Nonostante la mia ammirazione … non sono convinto che sia effettivamente necessario il sistema Starlink. Il rischio che possa distruggere la redditività delle future attività spaziali è molto basso. Ma abbiamo davvero bisogno di più sistemi spaziali concorrenti? E se no, Orbital Space non dovrebbe essere un bene pubblico regolato per il bene di tutti, piuttosto che l'arricchimento di pochi?

Non sarebbe meglio dal punto di vista ambientale, a un costo molto più basso, continuare semplicemente a migliorare l'attuale connettività terrestre, piuttosto che lanciare centinaia di brutti razzi inquinanti sulla base che alcuni prepper Nutjob in isolamento nelle Montagne Rocciose saranno in grado di inviare un odio folle? su internet? Forse tutti questi razzi potrebbero essere usati per ottenere risorse dal sistema solare o per saperne di più sulle minacce spaziali come gli asteroidi o le eruzioni solari?

Internet basato sullo spazio è una realtà. È interessante notare che i francesi hanno ora preso una partecipazione in OneWeb, dove il Regno Unito detiene la quota d'oro.

Oggi potrebbero esserci 4000 satelliti in orbita, un numero che è quasi raddoppiato in pochi anni. Quel numero è destinato ad aumentare quadraticamente con l'aumentare di tutte le nuove costellazioni di satelliti.

Una volta era divertente individuare il satellite occasionale che attraversava il cielo o si muoveva attraverso il mirino di un telescopio. Gli astronomi riferiscono sempre più che i treni di satelliti stanno oscurando le loro osservazioni stellari. I nuovi satelliti Starlink sono il 99% più luminosi di altri "oggetti di tutti i tipi attualmente in orbita terrestre" , ha detto un astronomo dell'Università degli Stati Uniti del Michigan. Ci sono circa 9000 stelle visibili, ma sono sempre più turbate da nuvole di satelliti che "strisciano" nei cieli.

Chi se ne frega degli astronomi quando ci sono soldi da fare? Ebbene … lo so!

Lo spazio Low Earth Orbital (LEO) diventerà sempre più affollato con potenzialmente 30-40.000 nuovi satelliti attivi da lanciare nei prossimi anni. Più basse sono le loro orbite, più i rischi orbitali diventano densi e concentrati, ma il vantaggio è la latenza più breve, il ritardo causato dalla distanza. La latenza dei satelliti LEO dovrebbe essere paragonata a quella di Internet terrestre pre-5G in termini di velocità di comunicazione.

Ma, come ho detto nell'introduzione, i detriti spaziali rappresentano un rischio crescente. Un satellite malfunzionante è solo un grumo che spara intorno al pianeta a 40 km / h alla ricerca di qualcos'altro da colpire. Più lo spazio diventa denso, più diventa rischioso. Per anni i fanatici dello spazio hanno messo in guardia sui detriti che circondano il pianeta. La proverbiale macchia di vernice ha abbastanza slancio per distruggere un satellite o perforare la Stazione Spaziale Internazionale (ISS).

La Federal Communications Commission (FCC) degli Stati Uniti sta valutando una richiesta da parte di Space X di abbassare le orbite di quasi 3000 unità autorizzate da 1000 km a 550 km di orbite, unendosi ai 1400 uccelli Starlink che già volano a 540-580 km. Jeff Bezos intende stratificare la sua cintura di satelliti di Kuiper da 3.236 unità a 630 km. Lo spazio orbitale sta diventando affollato.

OneWeb del Regno Unito afferma che Space X ha avuto una collisione quasi con i suoi satelliti all'inizio di aprile, cosa che Space X dice non è mai avvenuta. Una battaglia è in corso: Kuiper e OneWeb si oppongono alle orbite abbassate di Starlink, notando che una collisione sarebbe come una "bomba" che esplode. La loro argomentazione ha senso: se i satelliti entrano in collisione, si rompono in molti frammenti casuali più piccoli, ognuno a sé stante.

Ogni piccolo pezzo di detriti ha il potenziale per colpire qualcos'altro: una reazione a catena che crea sempre più detriti alla fine cancellando tutti i satelliti funzionali in LEO e formando potenzialmente una barriera ai futuri lanci verso orbite più alte. È uno scenario apocalittico che secondo i boffins accadrà.

Ovviamente, i cervelloni predicono sempre il peggio. Il cielo può essere pieno di spazzatura, ma le collisioni sono molto rare. Durante l'ultima spiacevolezza in Europa, c'erano più previsioni che i flussi di bombardieri che razziavano la Germania nell'oscurità avrebbero subito più collisioni, cosa che raramente accadeva. Ci sono molti più casi di bombardieri colpiti da bombe sganciate da sopra di loro.

Anche Musk non è d'accordo sui rischi. Il suo team dice che LEO è più sicuro. Musk è molto entusiasta perché ha identificato che una vasta costellazione di satelliti LEO che copre l'intero pianeta è la sua seconda strada verso la ricchezza. Se può addebitare $ 80 al mese per l'accesso, diventa ricco (vedi il precedente Morning Porridge: prenderà anche un considerevole sussidio dal governo degli Stati Uniti ($ 20 miliardi in dieci anni) per fornire servizi Internet rurali.

Ma dobbiamo usare i satelliti?

La storia dei satelliti per comunicazioni risale a Telstar negli anni '60. Negli anni '90 una miriade di società di telecomunicazioni, tra cui Globalstar e Iridium, pianificarono reti di comunicazioni satellitari, ma con il rapido lancio e l'aumento della velocità di Internet terrestre e dei telefoni cellulari fecero vacillare i costosissimi sistemi satellitari. Non hanno mai trovato un'adozione diffusa. (Sullo yacht ho ancora un telefono Iridium, ma non rinnoverò alcun contratto finché non saprò che sarò miglia al largo. Una connessione Starlink da $ 89 potrebbe essere un'opzione molto migliore.)

I satelliti LEO Starlink rimarranno in orbita solo 3-5 anni e quindi dovranno essere sostituiti prima che brucino nell'atmosfera. Sono economici e allegri da produrre, il che li fa sembrare una valida alternativa a Internet terrestre. Tuttavia, l'apparente semplicità nasconde la realtà. Il costo maggiore è il lancio: anche i razzi Falcon riutilizzabili di Space X costano denaro. In generale, i costi arrivano a $ 45-65K per chilogrammo. Poi c'è il costo delle antenne della stazione terrestre. Tutte le nuove aziende sat si aspettano che l'adozione diffusa ridurrà i costi. Le aspettative sono solo un altro tipo di speranza, che non è mai una buona strategia di investimento!

La linea di fondo è che la battaglia in evoluzione per lo spazio orbitale della Terra è un altro esempio in cui la tecnologia rischia di sconfiggere il buon senso. Musk ha il vantaggio di primo motore e sta usando i suoi razzi riutilizzabili per affermarsi come fornitore di monopolio.

Lo ammetto … trovo Musk … disgustoso. C'è un ottimo articolo su di lui nel WSJ di questa mattina: Elon Musk's War on Regulators . Per citare: " Le agenzie federali dicono che sta infrangendo le regole e mettendo in pericolo le persone". L'articolo lo riassume bene .. Un bambino che farà di tutto per ottenere ciò che vuole. Uno showman narcisista con una brutta vena – il suo trattamento spaventoso e la calunnia di un sommozzatore britannico che rideva dei suoi piani di esibizione per salvare bambini bloccati in una grotta ha dimostrato il suo disprezzo per gli altri e il senso di diritto.

Ho perso la fiducia in Tesla in quel periodo: mi è costato il rialzo delle azioni future quando ho abbandonato la maggior parte della mia posizione. Lo giustifico perché attribuisco al punto di vista che le aziende fanno parte della società e devono seguire regole e convenzioni sociali. Musk no. Non gli dispiace, non gioca secondo le regole o si assume la responsabilità delle sue azioni. La fa franca perché si sente autorizzato a farlo. Può o non può essere un genio, questo è irrilevante.

Quali sono i pericoli? 2000 satelliti all'anno che si schiantano di nuovo sul pianeta? Spazio orbitale affollato? Piccolo. Ma affideresti il ​​futuro a Musk? È giusto che otterrà profitti da monopolio agricolo togliendoci la visione delle stelle e del futuro?