Agevolazioni fiscali per le scelte: il piano federale del GOP per trasformare l’istruzione

Scritto da Vince Bielski tramite RealClearEducation ,

Nascosto nel “grande, bellissimo” progetto di bilancio di 940 pagine c’è un credito d’imposta senza precedenti che, se approvato, rappresenterebbe una vittoria a lungo attesa dal movimento per la libera scelta delle scuole private nel suo tentativo di espandersi e penetrare negli stati democratici che per decenni gli hanno bloccato la strada.

Il programma di credito d'imposta, che fornirebbe borse di studio agli studenti dalla scuola materna alle superiori per finanziare l'istruzione privata, segnerebbe un cambiamento significativo nella politica educativa federale. Le borse di studio rappresenterebbero la prima grande iniziativa federale volta a promuovere la crescita a livello nazionale della libertà di scelta nelle scuole private, un movimento in gran parte conservatore e cristiano sostenuto dal presidente Trump e dai repubblicani delle periferie. Questo arriva proprio mentre l'amministrazione Trump sta smantellando gran parte del Dipartimento dell'Istruzione degli Stati Uniti che sostiene le scuole pubbliche frequentate dalla stragrande maggioranza dei 50 milioni di studenti.

Il movimento per la libera scelta delle scuole private, nato nel 1990 per offrire alle famiglie più opzioni in linea con i loro valori e le esigenze di apprendimento dei figli, rimane una piccola parte del panorama educativo. Supporta circa 1,2 milioni di studenti in scuole private e private domestiche in 35 stati, principalmente nel Sud e nell'Ovest. I sostenitori si aspettano che il programma federale proposto dia il via a una nuova fase di espansione, offrendo borse di studio alle famiglie per rendere le scuole private più accessibili.

Oltre a promuovere la partecipazione, il programma rappresenta anche un ostacolo per gli stati controllati dai Democratici . Questi legislatori degli stati democratici, sostenuti dai sindacati degli insegnanti, si oppongono da tempo alla scelta delle scuole private, in quanto minaccia per le iscrizioni alle scuole pubbliche. L'assegnazione di borse di studio, affermano i sostenitori, seminerebbe l'interesse tra le famiglie delle enclave democratiche, in un momento in cui le iscrizioni e il rendimento scolastico sono in costante calo nelle scuole pubbliche.

"In termini di numero di studenti assistiti e di portata geografica, sarebbe la legge sulla libertà di scelta scolastica più importante di sempre ", ha affermato Patrick Wolf, un eminente studioso del movimento presso l'Università dell'Arkansas. "I sostenitori sperano che fornisca una dimostrazione pratica negli stati democratici e dimostri che se qualche migliaio di ragazzi ottiene borse di studio, il sistema scolastico pubblico non crollerà".

Ma il potenziale del programma di borse di studio per raggiungere gli obiettivi dei sostenitori è stato indebolito questa settimana al Senato. Il programma è stato incluso nell'imponente disegno di legge di bilancio perché, come misura a sé stante, non sopravviverebbe a un ostruzionismo da parte dei Democratici del Senato. Il disegno di legge di bilancio può essere approvato con una semplice maggioranza del Senato, a condizione che affronti solo questioni fiscali.

Il parlamentare del Senato, tuttavia, si è opposto al programma di borse di studio, affermando, con sgomento dei repubblicani, che mira a imporre una politica agli stati. In risposta, i repubblicani hanno dovuto modificare l'iniziativa per consentire agli stati di decidere se partecipare o meno, una modifica che potrebbe ostacolare gli sforzi del movimento di violare le giurisdizioni liberali.

Credito d'imposta senza precedenti

I sindacati degli insegnanti, i democratici e i repubblicani delle zone rurali hanno le loro ragioni per criticare uno degli sforzi più ambiziosi dei conservatori per cambiare il modo in cui gli studenti americani vengono istruiti. Il credito d'imposta incentiverà i cittadini a fare donazioni, con un limite massimo di 1.700 dollari all'anno, per borse di studio, garantendo loro un generoso credito d'imposta pari all'entità del contributo, un rimborso uno a uno che rappresenta una politica federale senza precedenti , secondo un'analisi dell'istituto non partigiano Institute on Taxation and Economic Policy (ITEP). Mentre una donazione di 1.700 dollari a un ospedale o a un gruppo di veterani si tradurrà al massimo in una detrazione fiscale di 600 dollari, secondo la legge di bilancio, la stessa donazione a sostegno della scelta delle scuole private produce una riduzione fiscale di 1.700 dollari, afferma Carl Davis, direttore della ricerca dell'ITEP.

" È senza precedenti anche il modo in cui il Congresso sceglie di selezionare una causa e privilegiarla rispetto a tutte le altre ", ha affermato Davis.

Anche l'idea di rendere le borse di studio accessibili a quasi tutti, comprese la maggior parte delle famiglie benestanti, sta suscitando critiche. In un momento di crescente preoccupazione per il debito nazionale di 36.000 miliardi di dollari, i crediti d'imposta ridurrebbero le entrate federali, garantendo al contempo alcune borse di studio a studenti che non necessitano di aiuto per le tasse universitarie private. A Washington DC, ad esempio, una famiglia con un reddito fino a 464.000 dollari potrebbe beneficiare di queste borse di studio, secondo un rapporto dell'Urban Institute.

Il movimento per la scelta delle scuole private inizialmente si rivolgeva ai ragazzi urbani a basso reddito bloccati in scuole pubbliche scadenti – Milwaukee è stata la prima – ottenendo un certo sostegno progressista. Ma i sostenitori hanno recentemente abbracciato programmi universali per tutti, ora operativi in ​​una dozzina di stati, in parte per ragioni strategiche. Coinvolgendo le famiglie con redditi più alti, afferma il professor Wolf, il movimento acquisisce un elettorato più forte per respingere i tentativi di tagliare i programmi di scelta. Inoltre, le scuole private di alta qualità che hanno rifiutato gli studenti con borse di studio per la scelta potrebbero iniziare ad ammetterli, compresi quelli provenienti da famiglie a basso reddito.

Il programma è nato come un credito d'imposta annuale di 10 miliardi di dollari da ripartire tra gli stati nell'ambito dell'Educational Choice for Children Act (ECCA), una cifra significativa considerando che il più grande programma del Dipartimento dell'Istruzione per la scuola materna e superiore (K-12), il Titolo I per gli studenti svantaggiati, costa 18 miliardi di dollari. Una commissione della Camera ha ridotto il limite a 5 miliardi di dollari, prima che il Senato lo eliminasse completamente, riducendo significativamente anche l'importo massimo dei contributi annuali individuali a 1.700 dollari. Il programma sarebbe iniziato nel 2027.

"Siamo tutti delusi dal fatto che il disegno di legge non sia valido come quando è stato presentato in commissione", ha dichiarato Jim Blew, co-fondatore del conservatore Defense of Freedom Institute ed ex assistente segretario del Dipartimento dell'Istruzione sotto Betsy DeVos. "Se la versione del Senato sarà quella definitiva, sarà una grande vittoria per le famiglie che vogliono scegliere una scuola migliore per i propri figli".

Una soluzione alternativa per gli Stati Blu

Il credito d'imposta è in parte un modo per aggirare il muro di opposizione alla scelta delle scuole private. Circa 15 stati, prevalentemente democratici, non hanno mai approvato o hanno annullato misure che utilizzano fondi pubblici per pagare l'istruzione privata degli studenti. Le battaglie sono state accese, con i sindacati degli insegnanti statali in genere a guidare la resistenza per proteggere i finanziamenti alle scuole pubbliche. In Colorado, l'associazione statale per l'istruzione ha contribuito a respingere una proposta di legge lo scorso anno che temeva avrebbe portato all'istituzione di un programma di voucher. Gli elettori del Nebraska hanno bocciato un programma di voucher esistente nel 2024. L'Illinois è l'unico stato in cui il parlamento ha posto fine a un programma di scelta delle scuole private. Nei grandi stati democratici di California e New York, i sostenitori della scelta hanno fatto pochi progressi.

Se il programma federale diventasse legge, tuttavia, alcuni stati democratici potrebbero subire pressioni per aderirvi, anche perché non attinge alle entrate fiscali locali. Sono soldi gratis.

" I leader degli stati democratici dovrebbero spiegare ai loro cittadini perché hanno rifiutato i fondi federali per l'istruzione gratuita, lasciando invece tutti quei soldi agli stati repubblicani", ha detto Wolf. "È un'impresa ardua."

Le organizzazioni che erogano borse di studio (SGO), che raccoglieranno le donazioni e le trasformeranno in borse di studio, sono il fulcro del programma. Avranno una straordinaria libertà operativa. Un'organizzazione cattolica, cristiana evangelica, ebraica o musulmana può assegnare borse di studio solo a cattolici, cristiani evangelici, ebrei o musulmani, rispettivamente. Possono dare la preferenza a famiglie più ricche o più povere. Oppure a famiglie conservatrici o progressiste, urbane o rurali. Possono anche essere neutrali, assegnando le borse di studio tramite una lotteria.

Le uniche norme significative che regolano le organizzazioni che erogano borse di studio impongono loro di verificare che le famiglie beneficiarie non guadagnino più del 300% del reddito mediano della propria area, un limite relativamente elevato che, secondo l'Urban Institute, include il 90% di tutte le famiglie statunitensi. Le organizzazioni devono inoltre garantire che le borse di studio siano utilizzate solo per spese qualificate, tra cui tasse universitarie, materiale didattico e curriculare, tutoraggio, tasse d'esame e terapia educativa.

Blew, l'ex funzionario del Dipartimento dell'Energia che ha contribuito alla stesura della versione originale dell'ECCA, afferma che concedere ai distretti tale libertà d'azione consentirebbe ai riformatori di rispondere alle esigenze locali. "Questa libertà è positiva. Permette loro di progettare programmi che abbiano senso nelle loro comunità, piuttosto che imporre alle organizzazioni di volontariato un modello che non soddisferà le esigenze di tutti", ha affermato Blew.

Il Senato, tuttavia, ha aggiunto una restrizione fondamentale alle organizzazioni che potrebbero influenzare l'assegnazione delle borse di studio. La precedente versione della Camera consentiva a quasi tutti i gruppi di creare un SGO, un approccio sostenuto dai sostenitori. Ma il Senato ha conferito agli stati l'autorità di approvare gli enti che erogheranno le borse di studio, aprendo le porte a influenti gruppi di interesse di ogni orientamento politico.

In attesa dell'approvazione della proposta, i gruppi religiosi stanno guidando la campagna per usufruire delle borse di studio, il che è comprensibile dato che gestiscono tre quarti delle 30.000 scuole private negli Stati Uniti. Circa la metà delle scuole religiose sono cattoliche, una confessione che ha visto un forte calo del 13% delle iscrizioni nelle sue scuole nell'ultimo decennio. Questo spiega perché i cattolici si stiano mobilitando per accaparrarsi i fondi delle borse di studio a beneficio dei propri studenti e delle proprie scuole.

In California, la Conferenza Episcopale Cattolica, portavoce della Chiesa in materia di politiche pubbliche, sta gettando le basi per l'avvio di una o più organizzazioni che erogano borse di studio. La priorità principale del vescovo è garantire che siano "autenticamente" cattoliche e che portino avanti la missione della Chiesa, il che significa che le borse di studio saranno assegnate solo a studenti cattolici – con i ragazzi svantaggiati in primo luogo – che frequentano una scuola cattolica, afferma Samara Palko, direttrice dell'istruzione della Conferenza. Le borse di studio potrebbero attrarre nuovi studenti in un periodo di calo delle iscrizioni e di chiusure in California, afferma, e aiutare le scuole cattoliche a consolidare la loro tradizione di alti risultati accademici.

"Ciò che sosterrà le nostre scuole è il nostro successo nel promuovere l'eccellenza educativa e questa proposta potrebbe contribuire a questo", ha affermato Palko, ex preside di una scuola cattolica.

Mentre altri gruppi religiosi seguono l'esempio, alcuni leader del movimento stanno sollevando preoccupazioni. Permettendo alle organizzazioni non governative (SGO) di stabilire dove gli studenti vadano a scuola, il programma potrebbe trasformarsi in poco più di un sussidio per le scuole private, che mina il presupposto fondamentale della scelta scolastica – ovvero che le famiglie dovrebbero avere flessibilità nel determinare quali scuole frequentare i propri figli – secondo un leader del movimento che ha chiesto di rimanere anonimo in questa discussione su questo argomento delicato.

Al contrario, negli stati in cui sono già previste borse di studio per la scelta delle scuole private, le famiglie sono al posto di comando, e questo non cambierà se il programma federale diventerà legge . Gli studenti che usufruiscono di borse di studio statali sono liberi di frequentare qualsiasi tipo di scuola privata e, utilizzando lo stesso finanziamento, di passare a un tipo di scuola completamente diverso se le cose non vanno bene. Il finanziamento viaggia con lo studente. Con il programma federale, tuttavia, tale libertà potrebbe non esistere. Se in uno stato non esiste un'organizzazione ebraica ebraica o neutrale, ad esempio, uno studente ebreo che cerca una borsa di studio per frequentare una scuola ebraica potrebbe non avere fortuna.

"Molti membri del movimento ritengono che il credito d'imposta sia un elemento davvero importante della legislazione sulla libertà di scelta scolastica", ha affermato la fonte anonima. "Altri temono che diventi solo un programma di sussidi per le scuole private".

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