I legislatori dell’Arkansas potrebbero distruggere una legge FOIA vecchia di 50 anni questa settimana

I residenti dell'Arkansas in questo momento si trovano ad affrontare un improvviso e serio tentativo di bloccare il loro accesso a importanti informazioni governative.

In una sessione speciale del legislatore statale, annunciata venerdì dalla governatrice Sarah Sanders e convocata lunedì mattina, i legislatori dovrebbero discutere la possibilità di apportare importanti emendamenti all'Arkansas Freedom of Information Act (FOIA), che da allora garantisce il diritto del pubblico all'informazione governativa. 1967.

Le modifiche proposte faranno una serie di cose che ridurranno la trasparenza nello stato. Questi nuovi limiti per i richiedenti includono:

• Un ampliamento della categoria dei materiali non divulgabili per includere quasi tutti i dati relativi alla “sicurezza” e le informazioni sulle spese relative al governatore e ad altri funzionari. Ciò significherebbe che il pubblico non sarebbe più in grado di accedere ai dettagli sui costi per garantire la sicurezza al governatore e ai suoi compagni durante i viaggi al di fuori della residenza del governatore, compresi i costi sostenuti da agenzie come la Polizia di Stato dell'Arkansas.
• L'aggiunta di una versione federale di “esenzione dal processo deliberativo” (conosciuta anche a livello federale come esenzione b5) alla legge FOI dello stato. Alcune agenzie del governo federale hanno applicato questa esenzione in modo estremamente ampio e l’hanno utilizzata per esentare dalla divulgazione materiali considerati “bozze”, anche quando rappresentano effettivamente la politica scritta finale su alcune questioni.
• Alzare il livello per l'assegnazione delle spese legali, noto anche come "trasferimento delle tariffe". Attualmente, laddove venga accertato che il rifiuto del FOIA era improprio, i richiedenti del FOIA “dovranno” ricevere le spese legali; la nuova legislazione propone che il risarcimento sia ora a discrezione del tribunale. La capacità di recuperare i costi associati alla lotta contro il diniego ingiustificato di un'agenzia è un elemento molto importante per rendere accessibile il FOIA. Cittadini e giornalisti regolari che normalmente non sarebbero in grado di sostenere i costi della lotta contro il governo per l'accesso ai documenti pubblici sono più in grado di trovare avvocati disposti a prendere in carico i loro casi se riescono a recuperare le spese una volta dimostrato con successo che il governo non è riuscito a farlo. seguire la legge FOIA. Le agenzie di solito hanno più risorse per combattere i richiedenti su materiali che semplicemente non vogliono che siano resi pubblici e, senza una chiara disposizione sul trasferimento delle tariffe, il governo ha più potere per farsi beffe del FOIA senza essere contestato in tribunale.

Nel suo annuncio, Sanders ha affermato che parte dell'urgenza di modificare il FOIA aveva a che fare con possibili minacce alla sua sicurezza e con il fatto che il FOIA statale non è stato aggiornato dall'avvento dello smartphone. Le notizie sull'improvvisa sessione legislativa, che includerà anche un tentativo di abbassare alcune tasse nello stato, notano anche che la sessione è stata annunciata la stessa settimana in cui l'ufficio del governatore è stato nominato imputato in un caso FOIA per accedere ai registri sui costi e compagni associati al viaggio del governatore Sanders. La proposta di legge FOIA dovrebbe essere applicata retroattivamente a gennaio 2022, il che coprirebbe i documenti associati a quella causa.

Le preoccupazioni relative alla sicurezza dovrebbero essere prese sul serio e le leggi FOIA dovrebbero riflettere le realtà del mondo in cui la comunicazione è condotta principalmente per via elettronica. Tuttavia, le modifiche alle leggi statali sulla trasparenza dovrebbero essere apportate in modo ponderato e con la considerazione di tutte le parti interessate: funzionari governativi e legislatori, sì, ma anche membri della comunità, della stampa e della società civile.

I funzionari governativi dell’Arkansas ovviamente sono d’accordo su questo, ed è già in corso un processo di ponderata deliberazione sulla questione della modernizzazione del FOIA. A giugno, il procuratore generale dell’Arkansas Tim Griffin ha convocato un gruppo di lavoro per la revisione del FOIA per discutere lo stato attuale del FOIA e presentare raccomandazioni su come migliorare la legge prima della regolare sessione legislativa, che dovrebbe iniziare a gennaio. Lunedì mattina la Task Force ha votato all’unanimità per opporsi alla proposta di legge FOIA.

Le modifiche FOIA proposte vanno oltre le questioni di sicurezza e interesseranno tutti i richiedenti di registri pubblici in Arkansas. Le modifiche al modo in cui vengono assegnate le parcelle degli avvocati, ad esempio, avranno poca influenza sulla sicurezza attuale del governatore, ma danneggeranno immediatamente i richiedenti FOIA indipendentemente dal contenuto delle loro richieste. Allo stesso modo, la proposta aggiunta di una “esenzione dal processo deliberativo” si basa sull’interpretazione dell’esenzione federale da parte della Corte Suprema e cerca di aggiungere un’ampia categoria di esenzione che non è necessaria per le preoccupazioni immediate di sicurezza del governatore e non tiene conto della particolarità del governo dell’Arkansas. La legislazione proposta avrà ripercussioni reali sulla responsabilità dello Stato e non rende giustizia al diritto alla trasparenza degli Arkansani.

È irresponsabile da parte della legislatura dell’Arkansas approvare affrettatamente una legislazione che ignora il lavoro diffuso e collaborativo e l’interesse per il miglioramento del FOIA già in corso. È particolarmente sospetto farlo senza alcuna opportunità di revisione pubblica dei cambiamenti proposti, soprattutto quando sono così radicali e apparentemente direttamente collegati agli interessi personali di un politico.

Il FOIA è un elemento cruciale della capacità del pubblico di partecipare alla nostra democrazia e di fornire un controllo sulla politica, sull'ingiustizia e sul comportamento illecito del governo. Le attuali mosse in Arkansas rappresentano una minaccia alla capacità del pubblico di ritenere effettivamente responsabile l’esecutivo di quello stato e dovrebbero essere respinte a favore di un dialogo aperto e inclusivo sul diritto del pubblico all’informazione e su un’adeguata tutela della privacy per i funzionari pubblici.